Nur die Leere (Ein Becca Thorn FBI-Thriller — Band 4) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Becca Thorn FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 269

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

FBI-Agentin Becca Thorn jagt einen perversen Serienmörder, der sich als freundliches Gesicht an der Haustür tarnt und ahnungslose Opfer in ihren eigenen vier Wänden heimsucht. Mit unerbittlicher Entschlossenheit muss Becca in diesem nervenaufreibenden Katz-und-Maus-Spiel immer einen Schritt voraus sein, um den Täter zu stoppen. "Ein Meisterwerk! Ich konnte das Buch nicht aus der Hand legen und habe bis zum Schluss nicht erraten, wer der Mörder war!" – Leserkommentar zu Only Murder ⭐⭐⭐⭐⭐ NUR DIE LEERE ist der vierte Band einer neuen Reihe der Nummer-1-Bestsellerautorin und von der Kritik gefeierten Krimi- und Thrillerautorin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen erhalten haben. Die Reihe beginnt mit GONE COLD (Buch 1). Die Becca-Thorn-Reihe, ein fesselnder Psychothriller mit einer brillanten und gequälten Protagonistin, ist eine mitreißende Krimiserie voller Action, Spannung, Wendungen und Enthüllungen, die Sie bis tief in die Nacht wach halten wird. Fans von Karin Slaughter, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bände der Reihe sind in Vorbereitung. "Ich habe diesen Thriller verschlungen! Viele unerwartete Wendungen und ich habe den Täter überhaupt nicht kommen sehen ... Den zweiten Band habe ich schon vorbestellt!" – Leserrezension zu "Only Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch beginnt mit einem Paukenschlag ... Eine hervorragende Lektüre, ich kann den nächsten Band kaum erwarten!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Fantastisches Buch! Ich konnte es kaum aus der Hand legen. Bin schon ganz gespannt, wie es weitergeht!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle Fans actiongeladener Geschichten mit packender Handlung!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich bin ein großer Fan dieser Autorin und diese Reihe startet mit einem Knall. Man blättert bis zur letzten Seite und will einfach mehr." – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich kann gar nicht genug Lob für diese Autorin finden! 'Außergewöhnlich' trifft es wohl am besten. Diese Autorin wird noch von sich reden machen!" – Leserrezension zu "ONLY MURDER" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen großartig. Man liest bis zum Ende und will mehr." – Leserrezension zu "NO WAY OUT" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen einfach süchtig." – Leserrezension zu "NO WAY OUT" ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

NUR DIE LEERE

EIN BECCA THORN FBI-THRILLER — BAND 4

R Y L I E   D A R K

Rylie Dunkel

Die Bestsellerautorin Rylie Dark ist die Autorin der sechs Bücher umfassenden SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der sechs Bücher umfassenden CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der sechs Bücher umfassenden MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (und noch mehr); der MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus fünf Büchern; der HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus acht Büchern (Tendenz steigend); der TARA STRONG MYSTERY-Reihe, bestehend aus sechs Büchern; der ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus fünf Büchern; der MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (und mehr); der KELLY CRUZ MYSTERY Serie, bestehend aus fünf Büchern (und mehr); der JESSIE REACH MYSTERY Serie, bestehend aus sieben Büchern (und mehr); der ARIA BRANDT SUSPENSE THRILLER Serie, bestehend aus fünf Büchern (und mehr); der CASEY FAITH SUSPENSE THRILLER Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der HAYDEN SMART FBI SUSPENSE THRILLER Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der BECCA THORN MYSTERY Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie auf Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Ein scharfes Klopfen durchbrach die Stille. Trisha Keller schreckte auf. Die roten Ziffern der Digitaluhr in der Küche zeigten 12:17 Uhr. Wer konnte das um diese Zeit sein? Vielleicht hatte eine ihrer Mitbewohnerinnen den Schlüssel vergessen? Aber sie hatten doch darauf bestanden, dass sie eine Pause einlegen sollte, und ihr versichert, dass sie zurechtkommen würden. Nein, sie würden ihr Studium nicht so unterbrechen – eher würden sie betrunken ins Haus stolpern, wie schon so oft zuvor.

Trisha ignorierte das Klopfen und konzentrierte sich auf die Diplomarbeit, die vor ihr auf dem Esstisch ausgebreitet lag. Ihre Augen huschten über die Zeilen, während ihr Verstand soziologische Theorien in das Gewebe ihrer Arbeit einflocht. Die Schreibtischlampe warf einen warmen Lichtkreis in die Schatten des Raumes, während draußen der Regen unrhythmisch gegen die Scheiben prasselte. Das Heulen des Sturms wurde zur Sinfonie ihrer Konzentration, ein natürliches weißes Rauschen, das jede Ablenkung übertönte.

Mitten im Gedanken hielten ihre Finger über der Tastatur inne. Sie seufzte und strich sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr. Eigentlich sollte sie mit ihren Mitbewohnerinnen zusammen sein, lachen und entspannen, aber diese Arbeit war kein Zuckerschlecken. Erneut vertiefte sie sich in ihre Arbeit, Sätze formten sich unter ihren Fingern wie Perlen an einer Schnur.

Wieder ertönte das Klopfen.

Jemand war da.

Trisha stieß sich vom Schreibtisch ab, ihr Stuhl rollte leise knarrend zurück. Sie durchquerte den kleinen Wohnbereich, ihr Puls raste vor einer Mischung aus Angst und Neugier. Das Guckloch bot nichts als einen verzerrten Blick auf eine durchnässte Silhouette, die von Dunkelheit und Regenschleier verdeckt wurde.

„Wer ist da?”, rief sie mit fester Stimme, trotz des Zitterns in ihren Nerven.

„Guten Abend, gnädige Frau”, antwortete eine Stimme, glatt wie polierter Stein, mit einem Akzent, den sie nicht zuordnen konnte. „Ich hoffe, ich störe nicht. Ich bin Missionar und hier, um die frohe Botschaft zu verkünden, habe mich aber in der Stadt verirrt.”

Trisha zögerte, die Hand auf dem Türriegel. Ein Missionar? Um diese Uhrzeit? Es war seltsam, sogar beunruhigend, aber irgendwie auch verlockend – ein nächtlicher Besucher, der vom Glauben erzählte. Trotz des merkwürdigen Zeitpunkts war die Soziologin in ihr höchst interessiert.

Mit einem beruhigenden Atemzug schloss Trisha auf und öffnete die Tür einen Spalt. Ein Mann stand vor ihr, vom Regen durchnässt, mit ernsten, suchenden dunklen Augen. Er trug keinen Schirm, sein Mantel klebte an ihm und zeugte von der Wucht des Sturms.

„Es tut mir leid, Sie zu stören, aber ich bin völlig durchnässt und muss ein Taxi rufen. Mein Handy ist kaputt. Darf ich kurz reinkommen?”, fragte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Ich kann Ihnen nicht viel bieten, nur eine Botschaft der Erlösung und Hoffnung.”

Die Aufrichtigkeit in seinen Augen stand im Widerspruch zu den Alarmglocken in ihrem Kopf.

„Nun”, sagte sie und zog ihr Handy aus der Tasche, „du kannst einfach meins benutzen.”

„Oh, danke”, sagte er, griff aber nicht danach. „Mir ist sehr kalt. Stört es Sie, wenn ich kurz eintrete?”

Trisha zögerte. Es wäre unklug, einen Fremden hereinzulassen, aber ihre Mitbewohnerinnen würden bald heimkommen, und er trug ein Kreuz um den Hals. Ein religiöser Mann. Hinter dem Kreuz sah sie eine Erkennungsmarke. Er war also auch beim Militär gewesen, vielleicht ein Veteran. Das bedeutete nicht, dass er ungefährlich war, aber Trisha hatte Mitleid mit der alten Seele, die da stand, vom Regen durchnässt. Er zitterte vor Kälte.

„Na gut”, gab sie nach und öffnete die Tür weiter, „aber nur für einen Moment.”

„Danke”, sagte er und trat über die Schwelle. Seine Schuhe hinterließen nasse Abdrücke auf dem Holzboden, eine greifbare Erinnerung an den Sturm, der draußen tobte. Er schien die sich bildenden Pfützen nicht zu bemerken, sein Blick war nur auf Trisha gerichtet. Sie hielt ihm ihr Handy hin, aber er nahm es nicht. „Bevor ich anrufe”, sagte er, „würden Sie gerne eine Geschichte hören? Das ist das Mindeste, was ich tun kann, um mich für Ihre Freundlichkeit zu revanchieren.”

Trisha zögerte. Ein Teil von ihr drängte darauf, den Mann so schnell wie möglich in ein Taxi zu setzen, aber ihr soziologisches Interesse war geweckt. Vielleicht wäre es sogar eine interessante Ergänzung für ihre Doktorarbeit.

„In Ordnung, aber nur kurz”, willigte Trisha ein. „Möchten Sie ein Handtuch oder etwas Trockenes?”

„Nicht nötig, danke”, lehnte er höflich ab.

Als er weiter ins Wohnzimmer ging, schloss Trisha die Tür und sperrte die Nacht und den Sturm aus. Sie drehte sich wieder zu ihm um, die Schatten ihres Hauses teilte sie nun mit einem Fremden.

Trisha deutete auf die Couch, deren Kissen eine Insel im Meer ihrer Notizen und Lehrbücher bildeten. „Bitte, nehmen Sie Platz”, sagte sie und verbarg ihr Zögern hinter einem geübten Lächeln, das ihr nach Jahren des akademischen Netzwerkens leicht fiel. Sie beobachtete, wie der Missionar sich auf dem freigeräumten Platz niederließ und seine Anwesenheit die Einsamkeit ihrer Studiensitzung störte.

„Ich danke dir für deine Freundlichkeit”, begann er und griff in die Falten seines feuchten Mantels. Daraus holte er eine Bibel hervor, die so abgegriffen war, dass sie ihre Form nur aus Gewohnheit zu behalten schien. Die Seiten waren mit Eselsohren versehen, der Ledereinband zerknittert und verblasst von jahrelangem Gebrauch —  oder vielleicht von eifriger Hingabe. „Hättest du etwas dagegen, wenn ich dir einige Passagen vorlese, die ich besonders aufschlussreich finde?” Seine Stimme war ruhig, aber unter den Worten lag ein Hauch von Dringlichkeit, der Trisha zusammenzucken ließ.

„Nur zu”, antwortete sie. Sie nahm ihm gegenüber Platz und verschränkte die Arme, als könne sie ihre Skepsis damit abschirmen.

Er schlug das Buch ehrf��rchtig auf, seine Fingerspitzen streiften die dünnen Seiten, als ob sie bei zu fester Berührung zerfallen könnten. Das Licht der Tischlampe warf tiefe Schatten auf sein Gesicht und ließ ihn fast gespenstisch erscheinen, als er zu lesen begann.

„'Und der Geist kehrt zu Gott zurück, der ihn gegeben hat'“, sagte er, den Blick vom Buch gehoben, als würde er aus dem Gedächtnis rezitieren. „Denn was nützt es dem Menschen, wenn er die ganze Welt gewinnt und seine eigene Seele verliert?”

Der Wind draußen heulte und ließ die Fensterscheiben klappern, und einen Moment lang fühlte sich Trisha wie losgelöst von ihrem Körper, als wäre sie nur eine Beobachterin in dieser Szene. Seine Worte erzählten von einem Leben jenseits des Todes, von Geistern, die nicht an das Fleisch gebunden waren und sich in unsichtbare Gefilde wagten.

„Viele fürchten den Tod”, fuhr er mit durchdringendem Blick fort, „aber er ist nur der Beginn einer Reise zum göttlichen Verständnis.”

Ein Schauer lief Trisha über den Rücken. Der Raum schien mit jedem Vers kälter zu werden, ein Frösteln, das nicht auf den Sturm draußen zurückzuführen war. Sie fand sich im Netz seiner Überzeugung gefangen, jedes Wort ein seidener Faden, der sie an ein Gespr��ch band, an dem sie nicht mehr teilhaben wollte.

„Ist es nicht faszinierend”, sinnierte er, „wie der Geist ewig ist? Wie er die sterbliche Hülle übersteigt, um sich der himmlischen Symphonie anzuschließen?”

„Transzendent, ja”, murmelte Trisha, ihre Stimme war ruhig, aber hohl. Sie klammerte sich an ihre akademische Distanz wie an einen Rettungsanker, einen Puffer zwischen sich und der beunruhigenden Leidenschaft, mit der er sprach.

„Bitte, fürchte den Tod nicht”, sagte er sanft. „Er ist nur ein Tor zu einer großartigeren Existenz jenseits dieses sterblichen Reiches.”

Seine Zusicherung hätte tröstlich sein sollen, ein Balsam für die unruhigen Nerven, die in ihr zerrten. Doch seine Überzeugung verstärkte nur die Alarmglocke, die in ihrem Kopf läutete. Seine Anwesenheit erschien ihr größer als zuvor, ein Gespenst, das sich eher in ein Dogma als in einen Stoff hüllte.

„Ich weiß deine Sichtweise zu schätzen”, erwiderte Trisha und bemühte sich, das Zittern, das sie verspürte, in ihrem Tonfall zu verbergen. „Es ist allerdings schon spät, und ich sollte mich wirklich etwas ausruhen. Morgen ist ein großer Tag, du verstehst. Lass uns dir ein Taxi rufen.”

„Natürlich”, antwortete er und schloss die Bibel. Doch als er aufstand, veränderte sich seine Miene. Ein tödlicher Ernst ersetzte die ruhige Wärme, die seine Augen erfüllt hatte. „Bevor du dich zurückziehst, darf ich dir noch eine letzte Erkenntnis mitteilen?”

Trisha blickte zur Tür und schätzte die Entfernung und ihre Chancen ab, sie vor ihm zu erreichen. „Ich schätze, eine mehr kann nicht schaden”, stammelte sie und ihre Worte lösten sich aus ihrer gelehrten Hülle.

Er bewegte sich mit einer schnellen Anmut, die sein Alter Lügen strafte, und durchquerte den Raum, um sich über Trisha aufzubauen, die in ihrem Stuhl zusammengesunken war. Seine Augen waren jetzt hohl, ohne jegliche Wärme oder Menschlichkeit.

„Was tust du da?” stammelte Trisha und versuchte aufzustehen —  doch als sie das tat, streckte er seine langen Finger aus, die sich mit eisernem Griff um Trishas Hals schlossen.

Trisha geriet in Panik und krallte sich an der eindringenden Hand fest, aber er blieb standhaft. Seine Stimme hallte in dem stillen Raum wider, als er eine weitere Passage zu rezitieren begann. „Wer sein Leben liebt, verliert es, und wer sein Leben in dieser Welt hasst, wird es für das ewige Leben behalten.”

Die Welt begann sich zu drehen, als Trisha nach Luft schnappte. Sie wehrte sich mit allem, was sie aufbringen konnte, aber sein Griff war unerbittlich. Als ihr Bewusstsein zu schwinden begann und ihre Sicht verschwamm, hörte sie seine Predigt in ihren Ohren widerhallen.

„Und ob ich schon wanderte im finsteren Tal, fürchte ich kein Unglück ...”, seine Stimme verstummte und vermischte sich mit dem heulenden Wind draußen, ein morbides Wiegenlied. „Dein Stecken und dein Stab trösten mich. Gutes und Barmherzigkeit werden mir folgen mein Leben lang ...”

KAPITEL EINS

Agentin Becca Thorn umklammerte das Fernglas fester, während sie vom Beifahrersitz von Eli Bennetts Wagen aus das geschäftige Treiben in der Innenstadt von Evershade beobachtete. Der Schweiß klebte an ihrem Rücken, die Mittagssonne brannte unbarmherzig durch die Autoscheibe. Jedes Gesicht, das an ihr vorüberzog, könnte Vater Monroe sein —  oder einer seiner Handlanger.

„Schon was entdeckt?”, durchbrach Elis raue Stimme die Stille. Sein Blick war unverwandt nach draußen gerichtet, wachsam wie ein Falke. Der pensionierte FBI— Agent —  und ihr Mentor —  hielt sie geerdet, im Hier und Jetzt.

„Noch nichts”, erwiderte Becca, Frustration schwang in ihrer Stimme mit. Das Fernglas fühlte sich bleischwer an. Sie justierte die Schärfe und scannte die Schaufenster und Cafés auf der Suche nach dem Mann, der ihre Kindheit heimgesucht hatte.

„Bleib aufmerksam. Er ist hier ... Ich spüre es”, murmelte Eli, mehr zu sich selbst als zu ihr.

Beccas Handy vibrierte an ihrem Oberschenkel, eine stumme Erinnerung an das einsatzbereite Team. Genau wie die Einheit, der Eli angehört hatte —  jene Einheit, die sie vor all den Jahren aus den Fängen des Ersten Göttlichen gerettet hatte. Sie waren bereit, auf ihr Kommando hin zuzuschlagen, erpicht darauf, den Haftbefehl gegen Monroe zu vollstrecken. Doch er war schwer zu fassen, ein Geist, der durch die Ritzen dieser verschlafenen Stadt huschte. Gerüchte besagten, dass der Kult nicht nur ein Albtraum der Vergangenheit war, sondern ein lebendiger, atmender Horror, der immer noch Seelen in seinen Bann zog.

„Vergiss nicht, wir sind nicht nur hinter Monroe her. Wir brauchen Informationen über ihre Operationen —  falls es noch andere gibt ...” Eli brauchte den Satz nicht zu beenden. Becca wusste es. Es ging nicht nur darum, einen Mann hinter Gitter zu bringen; es ging darum, Leben zu retten, das finstere Netz aus Kontrolle und Angst zu zerschlagen, das die Erste Göttliche so geschickt gesponnen hatte.

„Jede Sekunde, die wir warten, ist eine zu viel für jemanden, der da drin gefangen ist”, murmelte Becca und rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her. Ihr Blick huschte über die Straße, als eine Gruppe aus einer Gasse trat. Nicht Monroe.

„Geduld, Becca. Wir werden ihn schnappen. Und wenn wir ihn haben, werden wir die Sache ein für alle Mal beenden.” Elis Worte sollten sie beruhigen, entfachten in ihr jedoch eine kaum zu unterdrückende Dringlichkeit.

„Mit Geduld befreit man keine Geiseln, Eli.”

„Blindes Drauflosstürmen aber auch nicht. Vertrau dem Prozess. Wir haben überall Augen und Ohren.”

„Vertrauen”, spottete Becca. Ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte, nicht bei so hohem Einsatz. Ihre eigene Vergangenheit war Beweis genug dafür, dass Vertrauen fehl am Platze sein konnte, sogar tödlich. Und doch war sie hier und stützte sich wieder einmal darauf —  auf Eli, auf das Team, auf den Glauben, dass die Gerechtigkeit siegen würde.

Becca suchte die Straßen unter sich ab, ihre Augen schärften sich hinter den Linsen ihres Fernglases. Die unerbittliche Sonne Utahs brannte auf das Auto nieder und hüllte die Innenstadt in einen Dunst, der über dem Asphalt flimmerte. Ihre Finger trommelten gegen die Beifahrertür, ein leiser Rhythmus zu dem Gedankenchaos in ihrem Kopf.

„Angenommen, wir schnappen Monroe”, durchbrach Elis Stimme die Stille, ruhiger als Beccas hämmernder Puls. „Was dann?”

Sie senkte das Fernglas, ihr Blick immer noch in die Ferne gerichtet. „Ich weiß es nicht, Eli. Ich muss Stella finden. Herausfinden, ob einer von ihnen  ... ob einer von ihnen tatsächlich zur Familie gehörte.”

Die Worte hingen schwer zwischen ihnen, ein unausgesprochenes Eingeständnis der Vergangenheit, die sie beide verband —  der eine als Retter, die andere als Überlebende.

„Von der ganzen Kommune aufgezogen”, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu Eli. „Keine Blutlinien, keine Geburtsrechte. Nur Seelen, gefangen in Monroes Wahn.”

„Hey.” Eli streckte seine Hand aus, seine Berührung war erdend. „Du stehst damit nicht mehr allein da.”

Becca brachte ein schiefes Lächeln zustande. Sie kannte die Wahrheit in seinen Worten und fühlte sich dennoch isoliert. „Stella und ich, wir sahen uns ähnlich. Die gleichen Haare, die gleichen Augen”, vertraute sie ihm an, und in ihrem Tonfall schwang eine Hoffnung mit, die an Überzeugung grenzte. „Sie muss meine Schwester sein, Eli. Und wenn sie noch da drin ist  ...”

„Dann werden wir sie finden”, versprach Eli mit fester Überzeugung. „Und sie nach Hause bringen.”

Ihre gemeinsame Entschlossenheit festigte sich in der Enge des Wagens, ein stiller Pakt zwischen Mentor und Schützling. Becca spürte, wie ihre Last ein wenig leichter wurde —  nicht aufgehoben, aber geteilt. Während sie beobachteten und warteten, verschwammen die Grenzen ihrer Beziehung, verbunden durch ein gemeinsames Ziel, das über Pflicht und Verpflichtung hinausging. Es war etwas Persönliches, und es war lebenswichtig.

„Danke, Eli”, flüsterte Becca und wandte sich mit neuer Entschlossenheit wieder dem Fenster zu. „Für alles.”

„Immer, Kleines”, antwortete er, als ein weiterer Anruf über das Funkgerät ertönte und ihre Aufmerksamkeit erneut forderte.

„Team Bravo, habt ihr das Ziel im Blick?” Eine Stimme knisterte über das Funkgerät.

„Negativ, Team Alpha”, kam die knappe Antwort. „Keine Spur von Monroe.”

Becca spürte förmlich, wie Elis Geduld neben ihr schwand; er war noch nie jemand gewesen, der gerne stillsaß. Doch dieses Katz— und— Maus— Spiel war entscheidend —  sie brauchten Monroe, um sie zu Stella zu führen.

„Moment mal.” Die Stimme aus dem Funkgerät wurde dringlich. „Verdächtiger in Sicht —  großer Hut, Bart.”

Ihr Puls beschleunigte sich, als sie die Schärfe einstellte und auf eine Gestalt zoomte, die aus dem Schatten einer Markise trat. Es war nicht Vater Monroe. Der große Hut und der dichte Bart waren unverkennbare Merkmale eines anderen Mannes, den sie nur zu gut kannte —  Pater Bensen, einer der Ältesten von The First Divine, der Sekte, in der sie aufgewachsen war und der sie entkommen war.

„Ich hab ihn”, bestätigte Becca knapp, ihr Kiefer angespannt. „Es ist Bensen.”

„K��nnen wir ihn gebrauchen?” fragte Eli leise, obwohl er die Antwort schon kannte.

„Auf jeden Fall”, erwiderte Becca ohne zu zögern. „Er ist unser Ticket zu Monroe. Alpha— Team, wir nehmen ihn fest.” Ihr Befehl hallte klar und deutlich durch das Funkgerät.

Die Sekunden dehnten sich zu einer gespannten Saite der Erwartung. Aus dem Augenwinkel beobachtete Becca, wie Elis Hand die Autoschlüssel umklammerte und seine Finger in einem nervösen Rhythmus trommelten.

„Alpha— Team rückt vor”, kam die knappe Antwort. Becca richtete ihr Fernglas wieder auf Bensen. Die Gestalt stand immer noch vor dem Schaufenster und ahnte nicht, dass sich die Schlinge um ihn zuzog.

„Riegelt die Nord—  und Südseite ab”, befahl sie mit eiserner Stimme. „Falls er zu fliehen versucht ...”

„Verstanden, Thorn”, unterbrach sie eine Stimme mitten im Satz.

Beccas Griff um das Fernglas wurde fester, als sie beobachtete, wie Bensen von einem Ring verdeckter Agenten eingekreist wurde, die aus der Menge auftauchten. Es war, als würde man einen Löwen beobachten, der von einem Rudel Hyänen umzingelt wird. In der Falle.

Gerade als sie dachte, es sei vorbei, erblickte Bensen mit wildem Blick die herannahenden Agenten. Seine Augen huschten nach links und rechts, um seine Möglichkeiten abzuschätzen. Dann, ohne Vorwarnung, stürmte Bensen direkt in die Menge und pflügte mit seiner massigen Gestalt durch die ahnungslosen Passanten.

„Verdammt!” fluchte Eli neben ihr, als sie Bensens verzweifelte Flucht beobachteten. „Alpha— Team, Verfolgung aufnehmen!”

Ohne zu überlegen, stieß sie die Autotür auf und sprintete auf die Gasse zu. Eli hatte keine Zeit zu protestieren; bevor er überhaupt registrieren konnte, was geschah, war Becca bereits ein weißer Blitz, der durch das Gedränge sauste, und ihre Entschlossenheit ließ keinen Raum für Zögern.

Adrenalin schoss durch ihre Adern, als sie sich durch die überfüllte Straße schlängelte, wobei ihre Augen nie die fliehende Gestalt Bensens verließen. Ihre Füße schlugen im Einklang mit dem rasenden Schlag ihres Herzens auf den Beton, jeder Schritt angetrieben von den eindringlichen Echos einer Vergangenheit, die sie am liebsten hinter sich lassen wollte.

„Becca!” rief Eli über das Funkgerät. „Warte auf Verstärkung!”

Doch Becca war wie taub, ihr Blick fixiert auf den Mann, der den Schlüssel zur Rettung ihrer Schwester in der Hand hielt.

Vor ihr wurde Bensen nicht langsamer und drängte die Leute mit animalischer Verzweiflung beiseite, was Beccas Entschlossenheit nur noch verstärkte. Sie brauchte ihn. Stella brauchte ihn. Die Schreckensherrschaft des Ersten Göttlichen musste heute enden.

Als sie um eine Ecke bog, prallte sie fast mit Bensen zusammen, der abrupt zum Stehen gekommen war und in der engen Gasse von einer hohen Backsteinmauer eingekesselt wurde. Erleichterung und Triumph durchströmten Becca, als sie ihn in die Enge trieb.

„Es ist vorbei, Bensen”, sagte sie.

Sie sahen sich in die Augen. Es war das erste Mal seit ihrer Kindheit, dass Becca einem der Sektenmitglieder von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, und sie musste zugeben, dass es sie verunsicherte, als Bensens kalte Augen sie musterten. Ein Funke des Erkennens blitzte auf. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seit sie ein kleines Mädchen war. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seit sie gezwungen worden war, langes Haar zu tragen, aber jetzt reichte es ihr schulterlang.

Seine Augen weiteten sich. „Du ...”

Bevor Bensen ein weiteres Wort sagen konnte, traf der Rest des FBI— Teams ein und stürmte auf ihn zu, um ihn festzunehmen. Beccas Augen blieben auf Bensen fixiert.

Sie genoss den Moment und wusste, dass sie gewonnen hatte.

***

Zurück im FBI— Hauptquartier in Salt Lake City war Beccas Konzentration messerscharf, als sie durch den Einwegspiegel blickte, Eli an ihrer Seite. Im Verhörraum wurde Vater Bensen von Dibble und McCready vernommen —  zwei erfahrene Agenten, aber Becca wollte nichts lieber, als selbst dort hineinzugehen.

Bislang hatte er noch nichts Brauchbares preisgegeben.

Eli seufzte neben ihr und beobachtete sie wie ein Falke. Die Falten in seinem Gesicht zeigten sein wahres Alter, unterstrichen aber auch seine Weisheit. Er war schon lange im Ruhestand —  und doch schien es, als hätte sie ihn hier am häufigsten gesehen.

„Überlegst du, dich für diesen Fall wieder in den Dienst zu stellen?”, fragte Becca leise, während sie Pater Bensen im Verhörraum beobachtete, dessen Hände unruhig auf dem Tisch zuckten.

Elis Blick verweilte auf dem Mann, den sie gerade verhaftet hatten, bevor er sich ihr zuwandte: “Ich spiele ernsthaft mit dem Gedanken.” In seinen Augen glitzerte es —  ein altes Feuer, das neu entfacht wurde. Trotz der Jahre, die Falten in sein wettergegerbtes Gesicht gegraben hatten, genoss er immer noch den Respekt des Büros, und sein Wort hatte in diesen Mauern Gewicht.

„Gut”, sagte Becca, und ihre Mundwinkel hoben sich leicht. Sie brauchte Eli, vielleicht mehr, als sie zugeben wollte.

In dem kargen Raum standen die Agenten Dibble und McCready wie Wächter, ihre Mienen undurchdringlich. Pater Bensen war ein kleiner Mann, geradezu winzig im Vergleich zu den Agenten, aber er hielt sich mit einer unverdienten Würde, die Becca eine Gänsehaut bereitete. Der ältere Mann redete sich heraus und beteuerte seine Unschuld mit der Verzweiflung eines in die Enge getriebenen Tieres.

„Ich habe nur unsere Lehre verbreitet. Flugblätter verteilt, sonst nichts”, stammelte Bensen, und seine Stimme konnte das Zittern der Angst kaum verbergen.

„Hören Sie auf mit dem Unsinn, Bensen”, fuhr Agent McCready ihn an und beugte sich vor. „Ihre Flugblätter interessieren uns nicht. Wo ist Elric Monroe?”

„Elric ...”, murmelte Becca und beobachtete, wie Vater Bensens Augen durch den Raum huschten, auf der Suche nach einem Ausweg, den es nicht gab. Es war leicht zu vergessen, dass Vater Monroe einen Namen hatte, dass er einst nur ein Mann war, bevor er zum Monster ihrer Albträume wurde.

„Glaubst du, er wird einknicken?”, flüsterte Becca, wobei ihre grünen Augen Bensens aufgeregtes Gesicht nicht verließen.

„Das hängt davon ab, ob er seine Freiheit über die Loyalität zu Monroe stellt”, antwortete Eli, die Arme immer noch verschränkt, das Kinn entschlossen erhoben. „Aber ich denke, er wird zusammenbrechen, wenn er merkt, dass er in der Sackgasse sitzt.”

Becca wollte das glauben. Sie musste glauben, dass der Weg zu Monroe nur über die Vergangenheit führen konnte —  die dunkle, verdrehte Vergangenheit, die sie auf Schritt und Tritt verfolgte. „Unterschätze niemals das Band derer, die gemeinsam indoktriniert wurden”, sagte Becca, mehr zu sich selbst als zu Eli. Ihre eigenen Erfahrungen mit dem Ersten Göttlichen hatten sie das gelehrt. Nach ihrer Flucht deprogrammiert zu werden, war schwer —  sie erinnerte sich daran, wie hart sie hatte kämpfen müssen, um sich von dessen Bann zu befreien. Dass ihr Adoptivvater ein Psychologe war, der sich auf die Deprogrammierung von Sekten spezialisiert hatte, half natürlich. Aber Becca konnte sich immer noch daran erinnern, wie es sich anfühlte, in ihrem Glaubenssystem gefangen zu sein.

Beccas Blick blieb auf dem Einwegspiegel haften und beobachtete, wie sich Bensens Gesicht in eine Maske steinernen Schweigens verwandelte. Er war innerhalb weniger Augenblicke von aufgeregt zu ruhig geworden, seine Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst, als hätte er den Schlüssel zu all ihren unbeantworteten Fragen verschluckt.

„Lass mich da rein, Eli”, murmelte sie, ihre Stimme vor Frustration angespannt. „Ich kann ihn zum Reden bringen.”

Eli drehte sich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar. „Du stehst der Sache zu nahe, Becca. Das weißt du.”

Sie wusste es —  Gott, sie wusste es. Die professionelle Distanz, die sie eigentlich wahren sollte, war in dem Moment verwischt, als Pater Monroes Name wieder auftauchte. Aber war das nicht der Sinn der Sache? Wer könnte besser in die Festung aus Loyalität und Angst eindringen als jemand, der sie einst sein Zuhause genannt hatte?

„Die Nähe ist genau der Grund, warum ich da drin sein sollte”, argumentierte Becca und ballte die Fäuste.

„Oder warum du es nicht tun solltest.” Elis Stimme war sanft, aber bestimmt, eine Erinnerung an die unzähligen Male, die er sie von persönlichen Rachefeldzügen, die sich als Gerechtigkeit tarnten, abgehalten hatte. „Vertraue dem Team. Sie sind gut in dem, was sie tun.”

Und einfach so wich der Kampfgeist aus ihr. Eli hatte recht. Sie war eine Agentin, keine Selbstjustizlerin. Mit einem Nicken trat sie von dem Glas weg.

„Ruf mich an, wenn sich etwas ändert”, sagte sie, obwohl jedes Wort wie eine Niederlage schmeckte.

„Wo willst du hin?”

„Ich gehe meinen Kopf frei machen”, antwortete sie und ging bereits zur Tür. „Ich bleibe in der Nähe.”

Die Flure des FBI— Hauptquartiers waren ein steriles Labyrinth aus Grau und Weiß, in dem das leise Summen der Neonröhren widerhallte. Becca bewegte sich wie ein Schatten durch die Gänge, ihre Gedanken rasten, obwohl ihre Schritte gemessen und kontrolliert waren.

Näher denn je und doch so weit weg —  das war das Paradoxe an ihrem Leben. Jeder Hinweis auf die Erste Göttliche, jede Spur, die sie verfolgte, brachte sie den Wahrheiten ihrer Vergangenheit verlockend nahe. Zu Stella. Der Identität ihrer biologischen Familie, die ihr der Kult genommen hatte. Und doch schienen die Antworten mit jedem Schritt nach vorn wie eine Fata Morgana zu verschwinden und sie im Nebel zurückzulassen.

Beccas Schritte waren zügig, ihr Geist ein turbulentes Meer aus halb geformten Gedanken und flüchtigen Bildern. Die glatten Fliesen unter ihren Füßen spiegelten den Glanz der Entschlossenheit in ihren Augen wider —  ein Spiegelbild der Zielstrebigkeit inmitten des Chaos. Sie navigierte durch das Labyrinth aus grauen Kabinen und kahlen weißen Wänden, ihr Herz schlug wie eine Trommel in ihrer Brust.

„Becca!”

Die Dringlichkeit in Jack Langleys Stimme durchdrang den Lärm in der geschäftigen FBI— Zentrale. Becca wirbelte herum, und ihre Augen trafen auf den besorgten Blick ihres Partners. Er stand an der Kreuzung zweier Flure, sein hellbraunes Haar wirkte leicht zerzaust, als hätte er sich frustriert mit den Fingern hindurchgefahren.

„Connelly hat uns eine neue Nachricht zukommen lassen”, sagte Jack ohne Umschweife, seine Gesichtszüge angespannt unter der Last der unerwarteten Neuigkeiten. „Sie will uns auf der Stelle in ihrem Büro sehen.”

„Ein neuer Fall?” In Beccas Stimme schwang ein Hauch von Ungläubigkeit mit, die Worte kamen kurz und bündig über ihre Lippen. Ein Teil von ihr sträubte sich gegen den Gedanken, aus dem Wirrwarr ihrer Vergangenheit herausgerissen zu werden, das kurz davor war, sich zu entwirren. Doch ein anderer, vorsichtigerer Teil begrüßte die Ablenkung.

„Sie hat keine Einzelheiten genannt, aber es klang dringend.” Jacks Tonfall war neutral, nicht zu deuten. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich mit Fragen aufzuhalten, wenn Sarah Connelly sie so unverzüglich zu sich gerufen hatte.

„Dann mal los”, sagte Becca mit entschlossener Miene. Sie gingen Seite an Seite, ihre Schritte im Gleichklang, als sie sich auf den Weg zum Büro der stellvertretenden Direktorin machten.

„Becca!”

Die Dringlichkeit in Jack Langleys Stimme durchdrang den Lärm in der geschäftigen FBI— Zentrale. Becca wirbelte herum, und ihre Augen trafen auf den besorgten Blick ihres Partners. Er stand an der Kreuzung zweier Flure, sein hellbraunes Haar wirkte leicht zerzaust, als hätte er sich frustriert mit den Fingern hindurchgefahren.

„Connelly hat uns eine neue Nachricht zukommen lassen”, sagte Jack ohne Umschweife, seine Gesichtszüge angespannt unter der Last der unerwarteten Neuigkeiten. „Sie will uns auf der Stelle in ihrem Büro sehen.”

„Ein neuer Fall?” In Beccas Stimme schwang ein Hauch von Ungläubigkeit mit, die Worte kamen kurz und bündig über ihre Lippen. Ein Teil von ihr sträubte sich gegen den Gedanken, aus dem Wirrwarr ihrer Vergangenheit herausgerissen zu werden, das kurz davor war, sich zu entwirren. Doch ein anderer, vorsichtigerer Teil begrüßte die Ablenkung.

„Sie hat keine Einzelheiten genannt, aber es klang dringend.” Jacks Tonfall war neutral, nicht zu deuten. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich mit Fragen aufzuhalten, wenn Sarah Connelly sie so unverzüglich zu sich gerufen hatte.

KAPITEL ZWEI

Beccas Absätze klackerten in einem eiligen Rhythmus auf dem polierten Boden, als sie Jack in das strenge Büro der stellvertretenden Direktorin Sarah Connelly folgte. An den Wänden hingen Belobigungen und eine große, imposante Karte der Vereinigten Staaten, die mit farbigen Stecknadeln versehen war.

„Thorn, Langley”, begrüßte Sarah sie knapp, ihre prüfenden braunen Augen ohne jegliche Wärme. Sie reichte ihnen zwei dicke Manila— Ordner. „Schön, dass Sie es einrichten konnten.”

Die Mappen landeten schwer in Beccas Händen, das Gewicht fühlte sich an wie eine greifbare Last der Verantwortung, die sie auf sich nehmen würden. Sie bemerkte Jacks Nicken, seine blauen Augen ruhig und konzentriert – ein stiller Pakt zwischen ihnen, dass sie dies gemeinsam angehen würden.

„Seht euch zuerst den ersten an”, wies Sarah an, verschränkte die Arme und lehnte sich gegen den Mahagonischreibtisch, während sie die beiden beobachtete.

Becca schlug den Ordner mit geübten Fingern auf, doch nichts hätte sie auf den Schauer vorbereiten können, der ihr beim Anblick der Tatortfotos durch Mark und Bein ging. Trisha Keller, so der Name des Opfers, wurde erdrosselt in ihrer Wohnung aufgefunden. Das Wohnzimmer war auf den Hochglanzbildern wie ein makabres Stillleben festgehalten: Eine junge Frau, deren Leben viel zu früh ausgelöscht wurde, lag auf dem Teppich. Um sie herum waren religiöse Gegenstände – eine Bibel, ein Kreuz – auf eine beinahe rituelle Art und Weise verstreut.

„Verdammt”, murmelte Jack leise, seine Miene verhärtete sich.

Becca spürte, wie ein Schauer ihre Wirbelsäule entlanglief. Es war nicht nur die Brutalität des Mordes, die sie beunruhigte, sondern auch die Vertrautheit der religiösen Symbole, die an eine Vergangenheit erinnerten, die sie nur schwer hinter sich lassen konnte. Sie holte tief Luft, um sich gegen den Ansturm der Erinnerungen zu wappnen. Ihr schulterlanges blondes Haar, das sie als Symbol ihrer Befreiung von der Sekte absichtlich kurz geschnitten hatte, strich ihr über die Wange und erinnerte sie daran, wie weit sie gekommen war.

„Irgendwelche Spuren?” fragte Jack und schloss seinen Ordner, wobei die Frage wie eine Herausforderung im Raum stand.

„Keine”, erwiderte Sarah knapp. „Schaut euch jetzt den anderen Ordner an.”