Die geheimnisvolle Frau (Ein Aria Brandt Psychothriller – Band Eins) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Aria Brandt Psychothriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 295

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

"Ein Meisterwerk. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und der Mörder blieb bis zum Schluss ein Rätsel!" – Leserkommentar zu Only Murder In den düsteren Fluren eines prunkvollen Anwesens in den Hamptons steht die Kunstrestauratorin Aria Brandt vor der Aufgabe, das Geheimnis zu lüften, das sich hinter den Farbschichten eines Porträts aus dem 17. Jahrhundert verbirgt. Als sie auf eine tödliche Spur stößt, die bis in die Gegenwart reicht, beginnt Aria an ihrem Verstand zu zweifeln und ihr Realitätssinn schwindet. Sie muss sich fragen: Beobachtet jemand in diesem verfluchten Haus jeden ihrer Schritte? Warum wurde sie überhaupt hierher gelockt? Und wer wird das nächste Opfer sein? "DIE GEHEIMNISVOLLE FRAU" ist der Auftakt einer neuen psychologischen Thrillerserie der Bestsellerautorin und von Kritikern gefeierten Mystery- und Suspense-Autorin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Weitere Bände der Reihe sind bereits erhältlich! "Ich habe diesen Thriller verschlungen, konnte nicht aufhören zu lesen. Voller überraschender Wendungen, und ich habe den Täter nicht erraten ... Das zweite Buch habe ich schon vorbestellt!" – Leserrezension zu "Only Murder" ????? "Dieses Buch fesselt von der ersten Seite an ... Eine hervorragende Lektüre, ich kann den nächsten Band kaum erwarten!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ????? "Fantastisches Buch! Ich konnte es kaum aus der Hand legen. Ich bin schon sehr gespannt, wie es weitergeht!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ???? "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum erwarten, das nächste Buch zu lesen!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ????? "Ein Muss für alle Fans von actiongeladenen Geschichten mit packender Handlung!" – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ????? "Ich bin ein großer Fan dieser Autorin und diese Reihe startet mit einem Knall. Man bleibt bis zur letzten Seite dran und will mehr." – Leserrezension zu "SEE HER RUN" ????? "Ich finde kaum Worte für diese Autorin! Vielleicht 'außergewöhnlich'? Diese Autorin wird noch von sich reden machen!" – Leserrezension zu "ONLY MURDER" ????? "Dieses Buch hat mich wirklich begeistert ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen genial. Man liest bis zum Ende und will mehr." – Leserrezension zu "NO WAY OUT" ????? "Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen süchtig." – Leserrezension zu "NO WAY OUT" ?????

Leseprobe

DIE GEHEIMNISVOLLE FRAU

EIN ARIA BRANDT PSYCHOTHRILLER – BAND EINS

R Y L I E   D A R K

Rylie Dark

Rylie Dark, eine renommierte Bestsellerautorin, hat eine beeindruckende Palette an Thriller-Reihen geschaffen. Zu ihrem Werk gehören:

- Die sechsteilige SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die sechsteilige CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die sechsteilige MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die fünfteilige MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die achtteilige HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die sechsteilige TARA STRONG MYSTERY-Reihe

- Die fünfteilige ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die fünfteilige MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die fünfteilige KELLY CRUZ FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die siebenteilige (und wachsende) JESSIE REACH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die fünfteilige (und wachsende) BECCA THORN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die fünfteilige (noch unveröffentlichte) CASEY FAITH SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die fünfteilige (noch unveröffentlichte) ARIA BRANDT SUSPENSE THRILLER-Reihe

- Die neue fünfteilige (noch unveröffentlichte) HAYDEN SMART SUSPENSE THRILLER-Reihe

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Verehrerin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie über Ihre Zuschriften. Besuchen Sie www.ryliedark.com für weitere Informationen und um in Kontakt zu bleiben.

© 2024 Rylie Dark. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet, übertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist durch den U.S. Copyright Act von 1976 gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren. Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

PROLOG

Das weiche Leder des Autositzes wiegt mich sanft, ein wohltuender Kontrast zu dem Gefühlschaos in meinem Inneren. Wie einen Rettungsanker umklammere ich das Dossier für meine bevorstehende Aufgabe. Meine Finger streichen über die geprägten Buchstaben, die eine Geschichte erzählen, die ich zum Leben erwecken soll. Der Duft von Lederpolitur vermischt sich mit meinem Parfüm zu einem seltsam erdenden Aroma.

„Ich habe gehört, Sie werden ein paar alte Gemälde für Mr. und Mrs. Ellington restaurieren”, durchbricht die freundliche, aber unerwartete Stimme des Fahrers meine Gedanken. „Zum ersten Mal in den Hamptons?”

Ich blicke auf und begegne seinen Augen im Rückspiegel. „Ja, das stimmt”, gebe ich zu und zwinge mich zu einem schwachen Lächeln. Sein Name ist Martin O'Keith, wie ich dem Schild entnommen hatte, als er mich am Flughafen begrüßte - ein Mann mittleren Alters mit Lachfältchen, die von vielen fröhlichen Momenten zeugen.

„Ah, es wird Ihnen gefallen”, sagt er, und seine Begeisterung lässt seine Worte wie eine fröhliche Melodie klingen. „Besonders um diese Jahreszeit. Die Luft, das Licht - alles ist perfekt für Künstler und  ... Kunstrestauratoren, nehme ich an?”

„Hoffentlich”, erwidere ich, mehr ein Wunsch als eine Feststellung. Mein Griff um das Dossier wird fester, die Knöchel weiß. Darin flüstern Porträts aus einer anderen Zeit Geheimnisse, die sich nach dem Hauch von Leben sehnen, den ich ihnen einhauchen soll.

Heute ist der dreiundzwanzigste Juni, der Todestag meiner Mutter. Ich bin dankbar für die Ablenkung, die mir die Arbeit an diesem Tag bietet. Es ist ein ständiger Kampf, den Selbstmord meiner Mutter zu begreifen, als ich noch ein Kind war. Selbst jetzt, mit achtundzwanzig Jahren, weigern sich die Puzzleteile noch immer, ein schlüssiges Bild zu ergeben.

Ich bin froh, auf Reisen zu sein, ein Abenteuer zu erleben, um meine Gedanken von all dem abzulenken.

„Kopf hoch, Frau Brandt.” Martins Stimme holt mich zurück, ein warmer Stupser gegen die kalten Schatten der Vergangenheit. „Die Ellingtons sind bekannt für ihre Gastfreundschaft und ihre beeindruckende Kunstsammlung. Das Haus und das Anwesen sind atemberaubend.”

„Klingt nach einem Ort, der mir gefallen könnte”, sage ich, und ein Hauch echter Neugier durchdringt den Nebel meiner Gedanken.

„Jeder Tag ist ein Abenteuer, wenn man es richtig angeht!”, gluckst er herzlich, als könnte sein Lachen allein alle Sorgen vertreiben.

Vielleicht hat er recht. Vielleicht wird diese Restaurierung, dieses Haus mit seinen geschichtsträchtigen und geheimnisvollen Mauern, zu meinem ganz persönlichen Abenteuer. Ein neues Kapitel. Eine Flucht vor den Fragen, auf die es keine Antworten gibt.

„Ganz bestimmt”, antworte ich und lasse mich von dem Gedanken mitreißen. Ich wende meinen Blick zum Fenster und beobachte, wie sich die Welt draußen in eine Landschaft voller Opulenz und unerzählter Geschichten verwandelt.

Das Auto gleitet in einem gleichmäßigen Rhythmus die Straße entlang, Martins Hände sicher und fest am Steuer. Die Landschaft verschwimmt zu einem Aquarell aus Grün- und Goldtönen, und ich ertappe mich dabei, wie ich mich im Strudel von Bewegung und Erinnerung verliere.

„Bist du schon lange in der Branche?”, durchbricht Martins Stimme das Summen, freundlich, aber nicht aufdringlich.

„Ein paar Jahre”, antworte ich und fahre mit den Fingern über den Rand des Dossiers, als könnte ich aus Papier und Tinte Kraft schöpfen. „Ich habe direkt nach dem Studium angefangen.”

„Das ist beeindruckend.” In seinen Augen liegt echte Anerkennung, als sie meine im Spiegel treffen.

„Wenn die Zeit noch schneller vergeht, bin ich bald selbst ein Relikt”, scherze ich, aber mein Lachen klingt hohl, zu sehr nach ihr - meiner Mutter.

„Ach, Papperlapapp!”, lacht er. „Wie alt bist du, sechsundzwanzig, siebenundzwanzig?”

„Achtundzwanzig”, sage ich. „Aber manchmal fühle ich mich älter.”

„Man sieht es dir nicht an.”

Das Auto fährt an einem weiteren prächtigen Anwesen vorbei, und ich drücke mein Gesicht näher ans Fenster, um die Aussicht zu genießen. Weitläufige Rasenflächen erstrecken sich bis zum Horizont, während die Gärten vor Leben strotzen und ihre Farben sich leuchtend vom gepflegten Grün abheben.

„Wunderschön, nicht wahr?”, sagt Martin und spricht mir aus der Seele. Sein Blick verlässt die Straße nicht, aber er weiß genau, welche Wirkung dieser Ort auf Neuankömmlinge hat.

Ich nicke, obwohl er es nicht sehen kann. „Es fühlt sich an wie eine andere Welt.”

Der Horizont verändert sich und offenbart einen Hauch von Opulenz, je näher wir kommen. Das Dossier liegt schwer auf meinem Schoß, ein Anker für die bevorstehende Aufgabe. Ich klammere mich daran, als wir um eine Kurve biegen.

„Steht da was Wichtiges drin?”, fragt Martin und wirft mir einen Blick im Rückspiegel zu. Sein Versuch, locker zu wirken, kann die Sorgenfalten auf seiner Stirn nicht ganz verbergen.

„Ist es so offensichtlich?”, frage ich, ohne wirklich eine Antwort zu erwarten.

„Wir alle haben unsere Schätze von der Arbeit, Miss.” Er schenkt mir ein beruhigendes Lächeln. „Dieses Auto ist einer von meinen. Auch wenn es mir nicht gehört, wäre ich am Boden zerstört, wenn ihm etwas zustoßen würde. Fahren ist mein Leben. Das bin ich. Aber Sie, Frau Brandt, Sie wirken unerschütterlich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Ihnen das Herz brechen würde, wenn Ihren Akten etwas passiert.”

„Ich glaube nicht”, sage ich, und ich meine es ernst. Die Worte sind wie ein Schild, das die Rüstung hochzieht, die ich trage, seit die Welt vor sechzehn Jahren zusammenbrach.

Wir biegen von der Hauptstraße auf eine scheinbar endlose Auffahrt ab, gesäumt von Bäumen, die wie stumme Wächter dastehen. Sie sind schweigende Zeugen der vielen Besucher, die diesen Weg schon gegangen sind, jeder mit seinen eigenen Gründen, seinen eigenen Geheimnissen.

Während das Auto vorwärts gleitet, öffnen sich die Bäume wie ein Vorhang bei einer Theaterpremiere. Und da ist es - das Ellington-Anwesen. Es erhebt sich majestätisch und imposant. Mir stockt der Atem; die Realität übertrifft meine Erwartungen bei Weitem. Das Sonnenlicht tanzt über das Mauerwerk, die Fenster glitzern wie in Stein gefasste Juwelen - ein wahres architektonisches Meisterwerk.

„Die Ellingtons wissen, wie man Eindruck schindet, was?”, reißt mich Martins Stimme aus meiner Bewunderung.

„Ja, das tun sie”, murmle ich und kann meinen Blick nicht abwenden. Hier schläft die Geschichte, eingebettet in jeden Ziegelstein, jede Schnitzerei, jeden schattigen Winkel. Und ich bin hier, um sie zu wecken.

Der Wagen kommt schnurrend vor der Ellington-Villa zum Stehen, sein glattes schwarzes Äußeres steht in scharfem Kontrast zur Erhabenheit des Anwesens. Das Brummen des Motors verstummt und wird durch die Spannung ersetzt, die in der Luft liegt.

Wie ein schlafender Riese erhebt sich die Ellington-Villa vor mir, vier Stockwerke hoch, mit ausladenden Ost- und Westflügeln, deren elegante Türen geheimnisvoll anmuten. Die Sonne wirft lange Schatten auf den perfekt gepflegten Rasen und verleiht dem Ort etwas Überirdisches.

Das Motorengeräusch verstummt, und ich öffne die Autotür. Meine Absätze treffen zielstrebig auf den Kies und lassen mich in einer Realität landen, die sich wie ein Traum anfühlt. Ich nehme mir einen Moment, um einfach nur dazustehen und die Größe des Ellington-Anwesens auf mich wirken zu lassen. Die Fassade ist ein Zeugnis vergangener Pracht, die Fenster blinzeln in der Nachmittagssonne, als wären sie in die Geheimnisse von Jahrhunderten eingeweiht. Die Luft riecht nach frisch gemähtem Gras und nach etwas anderem ... einem Hauch von alten Geschichten, die darauf warten, ans Licht gebracht zu werden. Es sind solche Orte, die mich lebendig fühlen lassen.

„Ganz schön beeindruckend aus der Nähe, nicht wahr?”, durchbricht Martins Stimme meine Gedanken, als er den Kofferraum öffnet.

„Mehr als ich erwartet habe”, gebe ich zu und kann meinen Blick nicht von der Villa lösen. Die Aufregung brodelt in mir, gepaart mit dieser vertrauten Schärfe, die nichts mit Einschüchterung und alles mit Vorfreude zu tun hat.

„Hier, ich helfe Ihnen damit.” Martin hebt meine Taschen hoch, seine Arme sind unter dem Gewicht leicht angespannt. Er weiß, dass sie nicht nur mit Kleidung gefüllt sind, sondern auch mit den Werkzeugen, die ich brauche, um die Vergangenheit zu entschlüsseln.

„Viel Glück, Frau Brandt”, sagt er mit einem Nicken und stellt das Gepäck neben mir ab. „Auch wenn ich bezweifle, dass Sie es brauchen werden.”

„Danke, Martin.” Ich schenke ihm ein aufrichtiges Lächeln und bin überrascht, wie sehr ich es meine. Ich bin dankbar für die kurze Verbindung, auch wenn sie nur zwischen Passagier und Fahrer besteht.

Ich klemme mir das Dossier unter den Arm und umklammere die Griffe meiner Koffer fest. Mit jedem Schritt, den ich zum Eingang mache, scheinen die steinernen Riesen, die die Türen flankieren, in stummer Zustimmung zu nicken.

KAPITEL EINS

Mit meinem Gepäck neben mir stehe ich wie gebannt vor der Fassade des Hauses, als eine Stimme mich aus meinen Gedanken reißt.

„Frau Brandt?”

Ich drehe mich um und sehe einen Mann in grüner Gärtnerkleidung, der mir zuwinkt.

„Ich bin James Hawthorne. Der Hausmeister.”

„Freut mich, Sie kennenzulernen”, sage ich mit einem Lächeln.

James' Augen, von einem tiefen Braun, spiegeln die reiche Erde wider, die er pflegt. Er hat einen verschmitzten Blick, und sein ungepflegter Bart und die abgetragene Kleidung lassen mich mich etwas weniger fehl am Platz fühlen.

„Willkommen in Ellington”, sagt er mit einer Stimme, die wie ein Kiesweg unter den Füßen knirscht.

„Danke”, antworte ich automatisch, während ich ihn genauer mustere und versuche, das Rätsel vor mir zu entschlüsseln.

„Ich habe gehört, du bist hier, um einiges im Haus zu reparieren. Das wird höchste Zeit! Alles andere verfällt langsam ...”

„James!” Eine Stimme durchschneidet unseren kurzen Wortwechsel, hell und scharf wie Sonnenlicht durch Glas. Eine Frau in den Vierzigern mit rosigen Wangen und braunem Haar im Dutt schreitet auf uns zu, die Schürze einer Haushälterin ordentlich um die Taille gebunden. Sie zeigt auf James und dann auf etwas, das wie ein Stall östlich des Hauses aussieht. „Dieser Zaun repariert sich nicht von selbst.”

„Wenn du mich fragst, müsste der komplett erneuert werden, Lilian”, sagt er und kratzt sich am Kopf.

„Hier müsste vieles erneuert werden.” Sie mustert den Mann kritisch.

Er grinst. „Du weißt doch, dass du mich liebst, Lilian.”

Sie seufzt und wendet sich mir zu. „Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Lilian, die Haushälterin. Sie sind Frau Brandt?”

Ich nicke und lächle, komme aber nicht dazu, etwas zu sagen, weil Lilian fortfährt: “Leider sind Mr. und Mrs. Ellington im Moment nicht da.” Sie drückt mir einen Zettel in die Hand. Ich falte ihn auf und lese:

Sehr geehrte Frau Brandt,

Wir freuen uns sehr, dass eine so begabte Kunstrestauratorin wie Sie sich bereit erklärt hat, nach Ellington House zu kommen. Bedauerlicherweise können wir Sie nicht sofort begrüßen, da wir einige dringende Erledigungen machen müssen. Sollten Sie jedoch etwas benötigen, zögern Sie bitte nicht, sich an Lilian Marks, unsere Haushälterin, oder einen der anderen Angestellten zu wenden. Wir sind schon sehr gespannt darauf zu sehen, wie Sie unserem Porträt von Wellington neues Leben einhauchen! Wir sehen uns in Kürze.

Mit freundlichen Grüßen,

Mr. und Mrs. Ellington

„Danke”, sage ich. „Wo kann ich meine Sachen abstellen?”

„Das zeige ich Ihnen gerne”, sagt die Haushälterin lächelnd, bevor sie ihren Blick wieder auf den Hausmeister richtet. „Also, James, reparierst du jetzt den Zaun, oder soll ich Mr. Ellington erzählen, dass du deinen Tag lieber damit verbringst, mit dem faulen Chester Selbstgebrannten zu trinken?”

Der Hausmeister salutiert spöttisch. „Aber natürlich, Lilian”, antwortet James und zieht einen imaginären Hut, bevor er gemächlich davonschlendert.

„Männer”, murmelt sie mit einem spielerischen Augenrollen. „Die tun immer so, als hätten sie alle Zeit der Welt.”

„Vielleicht hat er die ja”, schlage ich vor und schenke ihr ein etwas unsicheres Lächeln.

„Er ist ein Schlitzohr”, kichert Lilian und gibt mir ein Zeichen, ihr zu folgen. „Kommen Sie rein, Frau Brandt. Wir bringen Sie erst einmal unter.”

Die Pracht des Anwesens überwältigt mich, als wir eintreten. Es ist ein Schaufenster des Reichtums und der Geschichte, mit Decken so hoch, dass sie meine alte Wohnung zweimal überragen könnten. Mein Blick schweift hinauf zu den kunstvollen Kronleuchtern, deren Kristalle das Licht einfangen wie ein Netz die Fische und es in Prismen an die Wände werfen.

„Atemberaubend, nicht wahr?”, sagt Lilian mit einem Hauch von Stolz in der Stimme.

„Es ist atemberaubend.” Meine Hand gleitet über das Geländer, während wir die Treppe hinaufsteigen. Das dunkle Holz fühlt sich glatt unter meinen Fingern an. Ein Gefühl von etwas Gewaltigem und Unergründlichem breitet sich in mir aus. Schon immer hatte ich einen Sinn für Geschichte, und dieser Ort scheint davon durchdrungen zu sein - manches offensichtlich, anderes verborgen. „Es ist nicht alltäglich, dass ich während einer Restaurierung eingeladen werde zu bleiben, schon gar nicht an einem so prachtvollen Ort wie diesem. Das ist wirklich ein Fest für mich.”

„Warte erst, bis du dein Zimmer siehst”, fügt Lilian hinzu und hält kurz inne, als sie einen unpolierten Fleck am Geländer bemerkt. Sie zieht ein gelbes Tuch aus ihrer Tasche und poliert die Stelle, bevor sie weitergeht.

„Ich kann es kaum erwarten”, sage ich aufrichtig. Am liebsten würde ich durch die Räume und Flure des Ellington rennen und mit Freude die verborgenen Schätze entdecken.

Wir erreichen das obere Ende der Treppe, und Lilian führt mich einen langen Korridor entlang, gesäumt von Porträts und Landschaftsgemälden. Der Duft von Zitronenpolitur und altem Holz liegt in der Luft, gleichermaßen beruhigend wie unheimlich.

„Wohnen zurzeit viele Leute hier?” frage ich.

„Bei Veranstaltungen können wir über dreihundert Gäste und zweihundert Mitarbeiter unterbringen”, erklärt Lilian stolz.

„Und wenn keine Veranstaltungen stattfinden, wie jetzt?” hake ich nach.

„Einige Familienmitglieder und enge Freunde kommen und gehen”, antwortet Lilian. „Wir haben einen festen Stamm von sechsunddreißig Mitarbeitern, die das Anwesen am Laufen halten.”

Ich folge Lilian durch das Labyrinth der Korridore, einer prächtiger als der andere. Ein Meer von Türen, teils geschlossen, teils offen, zieht zu beiden Seiten an mir vorbei. Mir fällt eine Tür auf, die einen Spalt offen steht, ein tiefes Karminrot, das sich in den roten Wandbehängen und Vorhängen widerspiegelt. Sie verschwindet bald wie all die anderen.

„War dies schon immer ein privates Wohnhaus?” frage ich, und meine Stimme hallt leicht von den hohen, mit Fresken geschmückten Decken wider, die uns zu beobachten scheinen.

„Schon immer”, bestätigt Lilian, und ihre Augen funkeln angesichts der Geschichte, die sie gesehen hat. „Die Ellingtons sind große Bewahrer des Erbes. Es liegt ihnen im Blut, so wie Ihnen vermutlich die Kunst im Blut liegt.”

„So fühlt es sich an”, stimme ich zu, und es juckt mich in den Fingern, mit der Restaurierung der Porträts zu beginnen. Die Vorfreude pulsiert in meinen Adern, aber ich hoffe auch, dass ich ein wenig Zeit zum Erkunden finde.

Lilian bleibt vor einer kunstvoll geschnitzten Tür stehen, deren dunkles Holz auf Hochglanz poliert ist. „Hier sind wir”, verkündet sie. Sie reicht mir einen Schlüssel - das Metall fühlt sich kühl und schwer in meiner Hand an.

„Danke.” Ich umklammere den Schlüssel, die Rilfen drücken sich in meine Haut - ein greifbares Stück des Ellington-Erbes. Er fühlt sich schwer und beruhigend in meiner Hand an. Der Schlüssel dreht sich sanft im Schloss, ein befriedigendes Klicken gewährt mir Zugang zu einer Welt, die sich wie eine andere anfühlt.

„So”, seufzt Lilian und zieht sich mit einem wissenden Lächeln zurück. „Ich werde dafür sorgen, dass James nicht wieder nur mit den Rosen redet, anstatt sie zu pflegen.”

„Ich bin sicher, er wird arbeiten”, sage ich höflich.

„Bei jedem anderen würdest du das denken. Genießen Sie Ihren Aufenthalt”, sagt Lilian mit einem Zwinkern, bevor sie sich abwendet. „Oh, und achten Sie nicht auf die Eigenheiten des Hauses. Nachts wird es etwas unruhig und macht Geräusche. Es ist schließlich alt.”

„Solange ich kein Kettenrasseln höre, ist alles in Ordnung”, scherze ich.

Sie sieht mich einen Moment lang an, zögert, dann lächelt sie.

„Wenn Sie etwas brauchen, bin ich meistens in der Nähe der Eingangshalle oder in der Küche anzutreffen.”

„Danke, Mrs. Marks”, sage ich.

„Bitte”, erwidert sie, „nennen Sie mich Lilian”.

Dann nickt sie und verschwindet um die Ecke. Ich höre ihre festen, schweren Schritte, die sich in einen unbekannten Teil des Hauses bewegen, bevor sie im Nichts verklingen.

Ich wende mich wieder der Tür zu, öffne sie ganz und trete über die Schwelle in das Zimmer, das für die nächsten Tage mein Zuhause sein wird.

Das Sonnenlicht fällt durch die spitzen Vorhänge und wirft Muster auf den roten, fast violetten Teppich. Ich setze mich auf die Kante eines Himmelbetts, das von roten Vorhängen umgeben ist. Eine Kommode und ein Kleiderschrank, beide vermutlich aus dem 17. Jahrhundert, stehen an einer mit reichem Eichenholz getäfelten Wand.

Ich stehe auf, gehe zum großen Spiegel der Kommode und fahre mit den Fingern über die verschnörkelten Muster, die sich an seinem Rand entlangziehen.

„Das ist nicht original”, murmele ich vor mich hin.

Beim Ertasten der Kommode kann ich feststellen, dass der Ständer, zu dem der Spiegel gehört, original ist, der Spiegel selbst aber später hinzugefügt wurde.

„Jemand muss das Original zerbrochen und das später hinzugefügt haben”, murmle ich vor mich hin, während ich meinen Gedanken freien Lauf lasse. Diese Angewohnheit habe ich seit meiner Kindheit; sie hilft mir, Dinge zu durchdenken. „Der Spiegel sieht aus wie Glas aus dem 19. Jahrhundert.”

Ich überlege, ob die Ellingtons davon wissen, und nehme mir vor, sie später zu informieren, falls sie die Möbel zu einem überhöhten Wert versichert haben sollten.

Ich atme tief ein und nehme einen kaum wahrnehmbaren Duft wahr. Er ist nicht unangenehm, sondern zeugt nur davon, dass der Raum lange nicht genutzt wurde. Ich mag den Geruch alter Dinge - Papier, Holz, Wandteppiche.

Selbst in diesem kleinen Zimmer könnte ich mich stundenlang verlieren, aus dem Fenster auf das weitläufige Anwesen blicken und darüber sinnieren, welch merkwürdige und aufregende Ereignisse diese Wände wohl schon miterlebt haben.

Ich glaube, ich könnte ...

Moment mal. Etwas passt nicht ins Bild, ein Schatten, wo keiner sein sollte - eine lose Platte des Kleiderschranks, ein dunkler Spalt im warmen Holz.

Die Neugier siegt über die Vorsicht, und mit wenigen Schritten bin ich auf der anderen Seite des Raumes. Mit tastenden Fingern finde ich die Kante und ziehe daran. Die Platte gibt mit einem leisen Knarren nach und offenbart ein verborgenes Fach. Darin liegt, zu den Geheimnissen der Vergangenheit gefaltet, der Stoff einer alten Dienerkleidung.

Warum sollte jemand seine Dienstkleidung verstecken? Das ist in der Tat seltsam. Ich betrachte die Konstruktion des Schranks genauer. Im 17. und 18. Jahrhundert bauten einige Möbelhersteller Geheimfächer ein, in denen die Menschen ihre Wertsachen verstecken konnten. Später, in der viktorianischen Ära, hatten manche diese Fächer nur zum Schein, um so zu tun, als besäßen sie etwas Wertvolles.

„Wer warst du?”, flüstere ich und fahre mit den Fingern über die verblichenen Stickereien der Uniform, die von leisen Schritten und heimlichem Flüstern in den Dienerkorridoren zu erzählen scheinen. Warum sollte man so etwas verstecken? Welche Geschichten sind in diese Fäden eingewoben?

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, nicht wegen der Kälte des Raumes, sondern wegen des Kitzels eines unerwarteten Geheimnisses, das ich in den Händen halte. Die Stimme meiner Mutter hallt in meinem Kopf wider, eine gespenstische Mahnung, dass manche Geheimnisse besser unentdeckt bleiben sollten. Aber die Künstlerin in mir, die nach der Wahrheit unter den Schichten von Farbe und Zeit sucht, kann dem Reiz des Unerzählten nicht widerstehen.

Meine Finger verweilen auf dem Stoff und zeichnen die Abnutzungsspuren der Dienerkleidung nach. Warum war sie hier versteckt? Wer hat sich solche Mühe gegeben, sie zu verbergen, und wovor - oder wozu?

Plötzlich, ohne Vorwarnung, fegt eine kalte Brise durch den Raum. Sie streicht um meine Knöchel und zerrt am Saum meines Hemdes, was mir einen unwillkürlichen Schauer über den Rücken jagt. Mein Kopf schnellt zum Fenster, aber es ist fest verschlossen, die Vorhänge hängen reglos.

„Ist da jemand?”, rufe ich halb im Scherz, aber mein Lachen bleibt mir im Halse stecken. Es kommt keine Antwort, nur das Echo meiner Stimme an den Wänden. Vielleicht war mein Scherz mit den rasselnden Ketten gar nicht so abwegig.

„Reiß dich zusammen, Aria”, schimpfe ich mit mir selbst, obwohl sich die Härchen in meinem Nacken nicht legen wollen. Aber ich kann den Nervenkitzel nicht leugnen, der mich durchströmt - ein Geheimnis, das nur darauf wartet, gelüftet zu werden. Mom hätte es geliebt; ihre Geschichten über schottische Geister und deutsche Folklore scheinen jetzt nur allzu lebendig.

Ich beginne auszupacken, schaue aber immer wieder über meine Schulter, als ob mich jemand beobachten würde.

„Da ist niemand”, sage ich mir mehr als einmal.

Aber glaube ich das wirklich?

KAPITEL ZWEI

Ich schlurfe den Korridor entlang, und der Kontrast zwischen meiner farbverschmierten Latzhose und der prunkvollen Umgebung des Ellington House nagt an meinem Selbstbewusstsein. Jeder Schritt fühlt sich an wie ein Pinselstrich auf einer unbekannten Leinwand, deren Pracht Geheimnisse vergangener Jahrhunderte offenbart. Das Blaue Zimmer - mein aktuelles Ziel - bleibt unerreichbar. Ich spüre, wie die Aufregung in mir wächst. Ich kann es kaum erwarten, das Gemälde des Duke of Wellington zu sehen und es in seinen früheren Glanz zurückzuversetzen.

„Entschuldigung”, rufe ich einem Mann Anfang zwanzig zu, der mit einem Staubwedel bewaffnet ist und mit seinem dichten blonden Haar wie ein Surfer wirkt, der sich in einem Meer von Antiquitäten verirrt hat. „Weißt du, wo das Blaue Zimmer ist?”

Er hält inne, dreht sich um, und mit einem Funkeln in den Augen, das mit den Kronleuchtern über ihm wetteifern könnte, sagt er mit einer Stimme, die direkt aus einer B-Movie-Friedhofsszene stammen könnte: “Es gibt kein Blaues Zimmer.”

Ich kann nicht anders - ich kichere. „Sehr witzig. Versteckt es sich hinter einem Geheimregal, oder brauche ich ein Passwort?”

„Ich bin Jay”, sagt er, während sich sein gespenstisches Gehabe in ein Grinsen auflöst. „Wenn du was brauchst, sag einfach Bescheid.” Mit einem Nicken führt er mich durch ein Labyrinth von Gängen, bis wir vor einer unscheinbaren Tür stehen.

„Danke, Jay”, sage ich, als er die Tür aufstößt und mich eintreten lässt.

Das Blaue Zimmer empfängt mich mit einem Farbton, der das Licht zu verschlucken scheint. Tiefblaue Vorhänge umrahmen die staubbedeckten Fenster. Die Umrisse der gespenstischen Möbel zeichnen sich auf dem Holzboden ab, und abgenutzte Paneele zieren die Wände - Zeugen jahrelanger Vernachlässigung.

Ich bewege mich zur Mitte des Raumes, wo eine verhüllte Form lockt. Es juckt mir in den Fingern, sie zu enthüllen. Mit einem raschen Ruck fällt das Tuch zu Boden und gibt seine Ladung preis. Der Herzog von Wellington zu Pferd - stolz, befehlend und ganz der Kriegsheld, der er war - blickt von einer verschmutzten Leinwand zurück. Das Ölgemälde, verblasst und vergessen, birgt ein stilles Versprechen. Aufregung steigt in mir auf, gepaart mit einem Hauch von Ehrfurcht. Ich kenne diesen Stil, und ich habe bereits eine Ahnung, wer es gemalt haben könnte. Es persönlich zu sehen, hat diesen Verdacht nur noch verstärkt.

„Könnte es  ...?” Ich wage es nicht, den Namen des Künstlers auszusprechen, noch nicht. Ein verlorenes Meisterwerk vielleicht? Allein der Gedanke daran jagt mir Schauer über den Rücken. Wenn ich Recht habe - und jede Faser meines Wesens schreit danach - ist das mehr als nur eine Restaurierung. Es ist eine bedeutende Entdeckung.

Ich ziehe einen orangefarbenen Kopfhörer heraus, setze ihn auf und lasse mich von der Musik aus meinem Handy leiten.

Ich bereite mein Werkzeug vor, mache eine Voruntersuchung, und ehe ich mich versehe, gleiten die Borsten meines Pinsels sanft über Wellingtons verblichenen Blick, jeder Strich wie ein Flüstern auf der Leinwand. Die eindringlichen Melodien von Ennio Morricone dringen durch meine Kopfhörer und hüllen den Raum in einen Kokon aus Klang und Einsamkeit. Ich verliere mich im Rhythmus der Restaurierung, meine Welt beschränkt sich auf die satten Öle und die gedämpften Orchestrationen.

Eine plötzliche kalte Berührung an meiner Schulter durchbricht die Gelassenheit. Ich schrecke auf, mein Herz rast, und der Geist von Wellingtons durchdringendem Blick verweilt in meiner Vision. Ich reiße mir die Kopfhörer vom Ohr, und die Realität kehrt mit der unbarmherzigen Stille des Blauen Zimmers zurück.

„Ich wollte dich nicht erschrecken”, sagt eine tiefe Stimme, die einen Hauch von Belustigung enthält.

Ich drehe mich um und sehe zwei Gestalten auf mich zukommen - einen Mann und eine Frau, die beide elegant in der Strenge des Blauen Zimmers balancieren. Auch ohne sich vorzustellen, spricht ihre Anwesenheit Bände; sie sind unverkennbar Charles und Evelyn Ellington.

„Charles.” Der Mann reicht mir zuerst seine Hand, sein Griff ist fest. Die Narbe auf seiner Wange steht in hartem Kontrast zu der Wärme in seinen blauen Augen. „Und das ist meine Frau Evelyn.”

„Verzaubert, Aria.” Evelyns Stimme schwebt, luftig und leicht, als sie ihre Hand ausstreckt. Sie hat eine unbestreitbare Anmut an sich, die einen Raum beherrscht - oder eine gesellschaftliche Zusammenkunft, ohne Zweifel.

„Tut mir leid wegen der Musik”, scherze ich und versuche, ihre Haltung zu übernehmen. „Morricone hat eine Art, mich mitzureißen.”

„Ah, die Yardleys haben deine Leidenschaft für die Klassiker erwähnt”, sagt Evelyn mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreicht.

„Wirklich?” Ich erinnere mich an die Yacht der Yardleys, an die Pracht, die auf den Wellen treibt, und an die Porträts, die jetzt ihre Wände zieren. Ein kleiner Triumph in meiner Karriere, der anscheinend weiterreichende Auswirkungen hatte als erwartet.

„In der Tat.” Charles nickt. „Dein Ruf eilt dir voraus.”

„Hoffentlich ist das eine gute Sache”, sage ich halb im Scherz. Aber hinter meinen Worten verbirgt sich eine Schicht von Ernsthaftigkeit - der Wunsch zu beweisen, dass ich mehr bin als nur meine vergangenen Tragödien, mehr als das Echo einer zu früh verlorenen Mutter.

„Erzähl mir von diesem Gemälde”, sage ich und deute mit einer Handbewegung auf die Leinwand, während ich neugierig die Augenbrauen hochziehe. „Wie ist es hierhergekommen?”

„Auf dem Dachboden gefunden”, erkl��rt Charles stirnrunzelnd, als ob ihn der Gedanke selbst verwirrt. „Bei Reparaturarbeiten am Dach.”

„Auf dem Dachboden?”, entgegne ich ungläubig. Warum sollte ein solches Kunstwerk verstaut und vor der Welt verborgen werden? Ein Rätsel, das darauf wartet, gelöst zu werden.

„Horace - mein Großvater - war ein leidenschaftlicher Sammler”, fügt Charles hinzu. „Vielleicht hat er es einfach vergessen.”

„Vergessen ...” Das Wort schwebt zwischen uns, unwahrscheinlich und bedeutungsschwer. Ich wende mich wieder dem Porträt zu, studiere die Pinselstriche, das Spiel von Licht und Schatten. Dann spreche ich endlich meinen Verdacht aus.

„Könnte das ein Werk von Merrington sein?”, frage ich, bevor ich mich bremsen kann. „Aus der Zeit um Waterloo, 1815?”

Die Ellingtons beugen sich vor, ihre Mienen eine Mischung aus Hoffnung und Skepsis. Ich spüre die Sehnsucht nach Bedeutsamkeit, die alle Antiquitätenbesitzer verspüren.

In Evelyns Augen blitzt Erkenntnis auf. „Merrington”, haucht sie, und Ehrfurcht schwingt in ihrer Stimme mit. „Den Namen habe ich unter Englands Meistern schon gehört.”

Meine Mundwinkel zucken nach oben, eine stille Bestätigung ihrer Begeisterung. „Wenn dies tatsächlich Merringtons Werk ist, wäre seine kulturelle Bedeutung immens.”

Charles hebt skeptisch eine Augenbraue. „Und warum das?”

„Waterloo”, sage ich, und das Wort ist schwer von Geschichte. „Es war nicht nur eine Schlacht - es war ein Wendepunkt für das Schicksal Europas. Napoleons Streitkräfte standen Wellington und seiner britischen Armee gegenüber, unterstützt von den Preußen. Merrington war am 18. Juni 1815 dabei und hat alles festgehalten.” Meine Finger streichen über die Leinwand und zeichnen geisterhafte Linien nach, wo einst leuchtende Farben waren. „Seine Skizzen befinden sich im Britischen Museum, aber Gemälde? Es ist nicht bekannt, dass eines überlebt hat; wir wissen nicht einmal, ob er je eines vollendet hat. Er starb plötzlich, nur zwei Monate nach der Schlacht.” Ich schaue Charles in die Augen und hoffe, dass er die Tragweite versteht. „Dieses Gemälde könnte unbezahlbar sein.”

Evelyns Hand findet Charles' Arm, eine zarte Berührung, die die Stärke verrät, die ich in ihrem Gesicht sehe. „Ich habe dir gesagt, dass sie jeden Cent wert ist”, sagt sie, und in ihrer Stimme liegt ein Hauch von Triumph.

Der Raum ist erfüllt von Möglichkeiten, Geheimnisse werden gelüftet. Aber wie sind sie verborgen worden? “Wie kommt etwas so Wertvolles hierher, auf einen Dachboden?”, überlege ich laut, mehr zu mir selbst als zu ihnen. „Könnte es über den Ozean verschifft worden sein, ohne dass jemand den Künstler erkannt hat? Oder” - ich zögere und beobachte, wie Charles' Gesicht sich verhärtet - “vielleicht auf dem Schwarzmarkt verkauft?”

„Auf keinen Fall”, entgegnet Charles schroff. Die Narbe auf seiner Wange scheint zu pulsieren, eine deutliche Erinnerung an vergangene Wunden, an gezogene Grenzen. „Niemand in meiner Familie würde sich auf solche Geschäfte einlassen.”

Ich nicke schnell, um die aufkommende Spannung zu entschärfen. „Natürlich”, antworte ich und weiche zurück. Ich lächle, aber es fühlt sich gezwungen an.

Eine Tür knarrt auf, und ein frischer Wind fegt die Spannung aus dem Raum. James Hawthorne, der Hausmeister, tritt ein und hinterlässt mit seinen Stiefeln Erdspuren. „Entschuldigt die Störung”, sagt er und grinst so breit, dass man die Erde in den Falten seines Gesichts und seines Bartes sieht.

„James, wir haben gerade darüber gesprochen ...”, Charles' Stimme verstummt, als James eine abwehrende Handbewegung macht.

„Bei den Zaunpfählen in der Nähe der Ställe brauchen wir wirklich ein paar kräftige Hände. Die sind so störrisch wie die alte Eiche am Südtor.”

„Natürlich”, mischt sich Evelyn ein, den Blick in die Ferne gerichtet, als suche sie nach fähiger Hilfe. „Wir werden jemanden für dich finden.”

„Eigentlich”, werfe ich ein, „habe ich Jay gerade beim Staubwischen um die Ecke erwischt. Er sah aus, als könnte er etwas frische Luft gebrauchen.” Ich verstecke mein Schmunzeln hinter einem Vorhang aus roten Haaren, die Erinnerung an Jays früheren Scherz noch frisch in meinem Gedächtnis.

„Gute Idee. Dann also Jay.” Charles nickt, und für einen Moment bröckelt seine strenge Fassade.

„Sag ihm, dass ich ihn für diese Aufgabe verpflichtet habe”, sage ich mit einem schelmischen Grinsen. Ich bin gespannt, ob seine unbekümmerte Gruseligkeit auch im Tageslicht Bestand hat.

„Ah, da steckt wohl eine Geschichte dahinter. Wird erledigt, Ms. Brandt.” James tippt an einen imaginären Hut und erwidert mein Grinsen.

Plötzlich fällt mir etwas ein - eine Frage, die mich schon seit dem Auspacken nicht loslässt. „Charles, bevor ich's vergesse: Wer hat früher in meinem Zimmer gewohnt?”, frage ich beiläufig und hoffe, einen ehrlichen Blick hinter ihre geübte Fassade zu erhaschen.

Charles öffnet den Mund, aber es ist James, dessen wettergegerbtes Gesicht sich kurz verdüstert. „Niemand Besonderes”, antwortet Charles schließlich. Seine Worte klingen einstudiert und hohl. James rutscht unbehaglich hin und her und meidet meinen Blick. Zum ersten Mal wirkt er nicht mehr so jovial.

„Klar, Leute kommen und gehen”, erwidere ich, ohne es zu glauben. James weiß etwas. Aber bevor ich nachhaken kann, legt Evelyn ihre Hand auf meine Schulter - sanft, aber bestimmt.

„Lass uns nicht in der Vergangenheit wühlen, meine Liebe”, sagt sie mit einem gut einstudierten Lächeln. „Wir freuen uns so sehr auf deine Arbeit.” Damit verlassen sie den Raum, James im Schlepptau. Der Hausmeister wirft mir noch einen seltsamen, fast ängstlichen Blick zu, bevor sie verschwinden.

Wieder allein, wende ich mich erneut dem Gemälde zu, Wellingtons gebieterischem Blick. Ich beuge mich nah heran und lasse meinen Blick über die Linien der Geschichte gleiten, die in die Leinwand geätzt sind. Warum habe ich das Gefühl, dass sich an diesem Ort mehr verbirgt als nur alte, vergessene Gemälde?

KAPITEL DREI

Dampf kräuselt sich auf meiner Haut, als ich mir ein Handtuch umwickle. Der Duft von Lavendelseife liegt in der Luft. Mein Schlafzimmer für die nächsten Tage ist in schummriges Licht getaucht, Schatten tanzen an den Wänden. Es klopft scharf und eindringlich an der Tür. Ich tapse über die kühlen Dielen und öffne.

„Guten Abend, Aria”, sagt Jay und zieht eine Augenbraue hoch. Sein Blick schweift nach unten, bevor er sich räuspert und fast verschämt wegschaut. Es ist irgendwie niedlich.

Er räuspert sich erneut. „Ich habe gehört, dass du mich heute mit James arbeiten lässt.” Ein Lächeln kehrt in sein Gesicht zurück.

„Sieht aus, als könntest du ein wenig Muskelaufbau gebrauchen”, erwidere ich und verschränke meine Arme unter dem Handtuch.

„Ha! Also, Pläne fürs Abendessen?” Jay lehnt sich lässig gegen den Türrahmen.

„Ich dachte, ich esse allein”, sage ich und sehne mich nach Ruhe und Einsamkeit.

„Oder”, schlägt er vor, „du könntest dich uns anschließen. Einige der Mitarbeiter treffen sich auf einen Happen. Nichts Ausgefallenes.”

„Klingt  ... eigentlich gut.” Das überrascht sogar mich selbst.

„Klasse!” Sein Lächeln ist strahlend. „Zieh dich an, ich warte unten.”

Ich trockne mir schnell die Haare und schlüpfe dann in legere Klamotten - eine Jeans und ein grünes T-Shirt mit einer meiner Lieblingsbands aus Seattle darauf.

Das Haus fühlt sich anders an, als ich Jay folge. Seine Pracht weicht einem Gefühl der Vertrautheit in diesen weniger begangenen Korridoren. „Was führt dich in unsere verstaubten Ecken?”, fragt Jay über seine Schulter.

„Ein altes Gemälde”, antworte ich. „Es braucht neuen Glanz.”

„Ach, tun wir das nicht alle?”, kichert er und stößt eine Tür auf, die einen kleinen, in warmes Licht getauchten Speisesaal freigibt.

Lachen und das Schnipsen von Spielkarten begrüßen uns. Sechs Gesichter drehen sich in unsere Richtung; eine bunte Truppe, die sich um einen abgenutzten Tisch versammelt hat.

„Leute, das ist Aria”, verkündet Jay. „Sie erweckt die Toten von oben zum Leben.”

„Charmant”, sage ich trocken, aber es ist keine Bosheit im Spiel. Nur der unbeschwerte Tanz des Scherzes. „Ich bin hier, um ein paar Bilder aufzufrischen.”

Jay beginnt mit der Vorstellung. „Das sind Janet und Molly, beide arbeiten als Hausmädchen hier. Carter ist unser Haushandwerker. Trent ... Was machst du noch mal, Trent?”

Trent, ein rothaariger Mann in den späten Dreißigern, verdreht die Augen. „Früher wäre ich wohl Butler gewesen, aber Oberkellner reicht mir.”

„Und das ist Eadie”, sagt Jay und deutet auf eine jüngere, schwarz gekleidete Frau.

„Ich assistiere Lilian, der Haushälterin”, sagt sie und wird leicht rot.