Die unsichtbaren Nachbarn (Die Barren Pines-Reihe – Band 1) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Die Barren Pines-Reihe
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 270

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Dies ist ein ausgezeichnetes Buch ... Wenn du anfängst zu lesen, stell sicher, dass du am nächsten Morgen nicht früh raus musst!"– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ In der makellosen Vorstadt Barren Pines verbergen sich hinter einheitlichen Häusern und gepflegten Rasenflächen die unvollkommenen Wahrheiten und tödlichen Geheimnisse ihrer Bewohner. Eliza Bennetts Welt gerät aus den Fugen, als sie das Doppelleben ihres Mannes entdeckt – eines, das mit einer anderen Frau verwoben ist und eine Reihe erschreckender Vermisstenfälle nach sich zieht. Doch Eliza ist eine Frau mit eigenen Dämonen. Geplagt von einer Vorgeschichte von Paranoia und psychiatrischer Behandlung, ist ihre Suche nach der Wahrheit in ihren eigenen Zweifeln gefangen. Während die Fassade ihrer Bilderbuch-Ehe bröckelt, offenbaren die Beweise, die ihr zur Verfügung stehen, einen finsteren Verrat und begrabene Geheimnisse. Oder könnte es das Werk ihres eigenen verwirrten Geistes sein? "DER UNSICHTBARE NACHBAR (BARREN PINES: BUCH 1)" ist der Auftakt einer spannenden neuen psychologischen Thrillerserie der Bestseller-Autorin für Mystery und Spannung Kate Bold, deren Bestseller "NICHT JETZT" (ein kostenloser Download) über 600 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Weitere Bücher der Serie sind ebenfalls erhältlich! "Dieses Buch war ein echter Pageturner, jede Seite war spannend. Viele Dialoge, man liebt die Charaktere absolut und fiebert während der gesamten Geschichte mit dem Guten mit ... Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil der Reihe zu lesen."– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Kate hat bei diesem Buch ganze Arbeit geleistet und ich war vom ersten Kapitel an gefesselt!"– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen. Die Charaktere waren glaubwürdig und ich sehe die Bösewichte als etwas, von dem wir täglich in den Nachrichten hören ... Ich freue mich auf Buch 2."– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Das war ein wirklich gutes Buch. Die Hauptfiguren waren echt, mit Ecken und Kanten und menschlich. Die Geschichte ging zügig voran und verlor sich nicht in unnötigen Details. Ich habe es sehr genossen."– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Alexa Chase ist eigensinnig, ungeduldig, aber vor allem mutig. Sie gibt niemals, ich wiederhole, niemals auf, bis die Bösewichte dort sind, wo sie hingehören. Eindeutig fünf Sterne!"– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Fesselnder und spannender Serienmord mit einer Prise Makabrem ... Sehr gut gemacht."– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "WOW, was für eine großartige Lektüre! Ein teuflischer Mörder! Ich habe dieses Buch wirklich verschlungen. Ich freue mich darauf, auch andere Bücher dieser Autorin zu lesen."– Leserkommentar zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echter Pageturner. Tolle Charaktere und Beziehungen. Ich war mitten in der Geschichte und konnte nicht mehr aufhören zu lesen. Ich freue mich auf mehr von Kate Bold."– Leserkommentar zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Schwer, es aus der Hand zu legen. Die Handlung ist hervorragend und es ist genau die richtige Menge Spannung vorhanden. Mir hat das Buch wirklich gut gefallen."– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Sehr gut geschrieben und den Kauf und das Lesen wert. Ich kann es kaum erwarten, den zweiten Band zu lesen!"– Leserkritik zu "Das tödliche Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DIE UNSICHTBAREN NACHBARN

DIE BARREN PINES-REIHE – BAND 1

Kate Bold

Kate Bold ist eine Bestsellerautorin, die für ihre zahlreichen Thriller-Reihen bekannt ist. Zu ihrem umfangreichen Werk gehören:

- Die ALEXA CHASE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs Bände, in Arbeit)

- Die ASHLEY HOPE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs Bände, in Arbeit)

- Die CAMILLE GRACE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (acht Bände, in Arbeit)

- Die HARLEY COLE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (elf Bände und mehr)

- Die KAYLIE BROOKS PSYCHOLOGICAL SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände und mehr)

- Die EVE HOPE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (sieben Bände und mehr)

- Die DYLAN FIRST FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die LAUREN LAMB FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die KELSEY HAWK SUSPENSE THRILLER-Reihe (neun Bände, in Arbeit)

- Die NORA PRICE SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die NINA VEIL FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die BARREN PINES PSYCHOLOGICAL SUSPENSE-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Kate über jede Nachricht ihrer Leser. Besuchen Sie www.kateboldauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 Kate Bold. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 ausdrücklich gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright Aydin Hassan, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL EINS

Manchmal kommt mir mein eigenes Leben fremd vor.

Während ich am Rand unserer Veranda stehe, umspülen mich die Gesprächsfetzen wie Wellen. Es ist ein herrlicher Sommernachmittag in Barren Pines, einer dieser Tage, an denen man an die Einfachheit des Lebens und die Leichtigkeit des Glücks glaubt. In meiner Hand halte ich ein Glas Weißwein, dessen Kühle angenehm mit der Wärme der Sonne kontrastiert. Die Kinder flitzen lachend über den Rasen und spielen Fangen zwischen den von mir angelegten Blumenbeeten.

Und mittendrin steht mein Mann Michael.

Er ist ein Leuchtturm der Ausstrahlung unter den anderen Männern aus der Nachbarschaft. Sein Lachen klingt voll und einladend, während er auf der anderen Seite des Gartens, bei den weißen Zelten der Caterer, Hof hält. Wahrscheinlich diskutieren sie gerade den neuesten Stadtklatsch oder irgendein Geschäftsvorhaben. Er sieht zu mir herüber, hebt sein Bier zum Gruß und zwinkert mir zu. Ein Bilderbuchmoment, nicht wahr? Der hingebungsvolle Ehemann, der den Traum seiner Frau unterstützt, ihr eigenes Blumengeschäft zu eröffnen - und unsere Freunde sind hier, um genau das zu feiern.

„Eliza”, sagen sie, „du hast wirklich einen Glücksgriff getan.” Und es stimmt, Michael ist alles, was ich mir je hätte wünschen können, und noch mehr. Hätte mir jemand vor fünf Jahren erzählt, dass ich einmal mit Michael Bennett verheiratet sein und in diesem wunderschönen Haus in der begehrtesten - und teuersten - Gegend von Barren Pines wohnen würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt.

Und doch bin ich hier. Hier sind wir. Wir veranstalten die lebhafteste Gartenparty des Viertels. Überall hängen Banner, um Girl Flower, mein neues Geschäft, zu feiern. Ich gebe zu, der Name ist etwas kitschig, aber ich habe mir ein Beispiel an meiner Nachbarin Jenna genommen - ihr Unternehmen, die Muffin Ma'am, ist die Nummer eins unter den Bäckereien, die in Barren Pines und Umgebung Hochzeiten beliefern. Unser Plan ist es, unsere Kräfte zu bündeln und jede einzelne Hochzeit zu dominieren.

Doch trotz all der Schönheit - trotz des guten Gefühls, das alles auslöst - kann ich mich des Eindrucks nicht erwehren, in das Leben eines anderen Menschen geschlüpft zu sein. Es ist ein seltsames, surreales Gefühl, als gehöre die Haut, in der ich stecke, nicht zu mir.

Ich fühle mich nicht immer so; manchmal kann ich aufrichtig lächeln. Aber dann und wann überrollen mich diese Gefühle.

Ich nehme einen Schluck Wein und lasse den frischen Geschmack auf meiner Zunge zergehen - gerade als mein Blick über die fröhliche Menge hinweg zu einer unbekannten Person wandert. Eine Frau steht allein unter der Eiche, ihre Anwesenheit wirkt wie ein Stein, der in stilles Wasser fällt. Irgendetwas an ihr - schulterlanges blondes Haar wie meines, grüne Augen, die eine beunruhigende Vertrautheit ausstrahlen - lässt mich aufhorchen. Sie beobachtet die Party, eine geisterhafte Zuschauerin mit einer Schönheit, die meiner eigenen zu gleichen scheint.

Wer ist sie?

Sie hat noch nicht bemerkt, dass ich sie beobachte, oder falls doch, ist sie Meisterin darin, es sich nicht anmerken zu lassen. Die Luft um mich herum fühlt sich plötzlich schwerer an, erfüllt von einer Neugierde, die meine Brust zusammenschnürt. Mein Griff um das Weinglas wird fester, es ist etwas Greifbares, an dem ich mich festhalten kann, während sich ein ungutes Gefühl in mir ausbreitet. Diese Frau, wer auch immer sie ist, sollte nicht hier sein - oder doch? Sie sticht heraus wie ein Tintenklecks auf weißem Papier. Ich kenne jeden hier. Aber sie kenne ich nicht.

„Eliza, das ist einfach traumhaft!” Jenna lallt leicht, als sie sich neben mich schiebt, ihre Wangen sind passend zu ihrem Sonnenkleid leuchtend rosa gefärbt. Ich lächle und nehme das Kompliment mit einem Nicken an, während meine Augen den Garten nach Michael absuchen. Mir fällt auf, dass die drei Männer, mit denen er sich vorhin noch unterhalten hat, jetzt allein dastehen.

Und unter der Eiche ist die Frau verschwunden.

Ein ungutes Gefühl macht sich in mir breit. Wo sind sie hin?

Mir fällt auf, dass ich Jenna immer noch nicht geantwortet habe, also reiße ich mich zusammen. „Danke”, sage ich, streiche mir eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr und versuche, seine Abwesenheit zu ignorieren. „Ohne die ganze Unterstützung wäre das alles nicht möglich gewesen, wirklich.”

Jenna kichert und schwenkt den Inhalt ihres Glases so heftig, dass es ein Wunder ist, dass nichts überschwappt. „Oh, wem sagst du das. Mattias klebt schon den ganzen Tag an mir. Zum Glück hat Ed ihn mir endlich abgenommen.” Sie deutet vage auf den Rasen, wo eine Gruppe von Kindern unter Eds Aufsicht Fangen spielt.

Ich lache leise, obwohl sich etwas in mir zusammenzieht, wie eine überspannte Saite. Das Bild der fremden Frau mit dem gleichen Haar und den gleichen Augen wie ich lässt mich nicht los. Wo ist sie hingegangen? Mein Blick schweift erneut umher, auf der Suche nach ihr oder meinem Mann.

„Apropos, hast du Michael gesehen?”, frage ich und bemühe mich, meine Stimme trotz des mulmigen Gefühls in meinem Magen leicht klingen zu lassen.

„Der verführt bestimmt gerade jemanden”, scherzt Jenna, offensichtlich zu beschwipst, um meine Besorgnis zu bemerken. Ich zwinge mich zu einem Kichern, aber meine Gedanken sind woanders.

„Eigentlich wollte ich fragen ...”, setze ich an und zögere, als ich an die rätselhafte Blondine denke. „Hast du vorhin diese Frau gesehen? Blond, ungefähr so groß wie wir? Ich glaube nicht, dass ich sie kenne.”

Jenna blinzelt träge, ihr Blick ist unstet. „Blond? Nein, nicht dass ich wüsste. Aber andererseits”, sie hebt ihr Glas zu einem halben Prosit, „habe ich heute schon mehr als genug Mimosen intus.”

Ihr Geständnis sollte mich beruhigen, tut es aber nicht. Die Abwesenheit der Frau beunruhigt mich jetzt mehr als ihre Anwesenheit.

Mit den Fingern fahre ich über den Rand meines Weinglases, eine nervöse Angewohnheit, die in dieser Woche immer häufiger auftritt. Ich erinnere mich an den Kontoauszug auf Michaels Schreibtisch, an die unerklärlichen Abhebungen von unserem gemeinsamen Konto - Zahlen, die nicht zusammenpassten, ein Rätsel, das Michael mit einem Kuss und dem Versprechen, es später zu erklären, abgetan hatte. Ein Versprechen, das nie eingelöst wurde.

„Jenna”, beginne ich, meine Stimme fester, als ich mich fühle, „hat Ed jemals ... finanzielle Entscheidungen getroffen, ohne dich einzuweihen? Zum Beispiel unerwartete Abhebungen?”

Sie schwankt leicht, ihr Lächeln so unbeschwert, dass es ansteckend wirkt. „Ach, Ed ist der Finanzminister in unserem Haus”, lallt sie und beugt sich vor, als würde sie ein Geheimnis verraten. „Ich backe nur und gebe aus.” Sie zwinkert mir zu, das Licht fängt das Glitzern in ihren Augen ein. „Ehrlich gesagt, Eliza, solltest du das auch tun. Warum dir den Kopf zerbrechen, wenn du Michael hast?”

Ihre Worte sollen trösten, aber sie umhüllen mich wie eine zu enge, einschnürende Decke. Michael, mein Traummann. Es stimmt, er ist hingebungsvoll, liebevoll und treu - die Art von Treue, von der man in alten Liebesromanen liest oder in Schwarz-Weiß-Filmen sieht. Er ist der Mann, der mich aus einer Vergangenheit gerettet hat, die sich an meine Fersen geheftet hatte, er bietet mir Halt und Liebe und verlangt im Gegenzug nichts als mein Vertrauen.

„Michael war immer gut zu dir”, fährt Jenna fort, wobei ihr Tonfall nun einen Hauch von Ernst hat. „Er ist dein Fels in der Brandung. Vergiss das nicht.”

„Danke”, flüstere ich und zwinge mich zu einem warmen Lächeln, auch wenn es meine Augen nicht ganz erreicht.

Jenna hat recht; Michael ist alles, was ich je wollte, alles, was ich brauchte. Mein Anker in einem Meer, das einst vor Ungewissheit tobte. Ich muss mir Dinge einbilden - ich lasse die Geister einer bewegten Vergangenheit meine Sicht auf die Gegenwart trüben. Die Frau auf der Party, das fehlende Geld ... dafür gibt es sicher eine Erklärung. Es muss eine geben.

„Lass uns noch einen Mimosa holen”, schlage ich vor und führe Jenna zum Erfrischungstisch. Ich will, dass sie glücklich ist, und vielleicht hebt ein weiterer Schluck Sekt die Stimmung noch mehr. Als ich das Getränk einschenke, scheint das Prickeln der Sektblasen meine eigenen aufgewühlten Gedanken zu verspotten. Mit einem Nicken und einem Trinkspruch schwebt Jenna wieder davon, verloren in der Ebbe und Flut des Lachens und der Unterhaltung.

Ich bin wieder allein und umklammere mein Glas wie einen Rettungsanker, während die Sonne tiefer am Himmel steht. Ich schaue mich auf dem Hof um und sehe nur, wie Michael wieder auftaucht und zu den anderen Männern zurückkehrt.

Aber ich sehe die blonde Frau nicht wieder.

***

Die letzten Spuren von Lachen und Licht der Party sind längst verklungen und haben nur die Stille einer Sommernacht zurückgelassen, die sich über Barren Pines senkt. Ich stehe inmitten unserer Küche, einem Raum aus Marmor und Stahl, der sich für jemanden mit Wurzeln wie den meinen immer noch zu groß anfühlt. Die Seide meines Schlafanzugs raschelt leise auf meiner Haut, ein kühler Kontrast zur Wärme des Tages, die noch in der Luft liegt.

Michael bewegt sich mit gewohnter Leichtigkeit durch den Raum, der Stoff seines Bademantels öffnet sich und gibt den Blick auf ein abgetragenes T-Shirt frei. Er sieht mich an, seine braunen Augen spiegeln den sanften Schein der Unterschrankbeleuchtung wider. „Wie wäre es, wenn ich uns etwas zu essen mache?”, bietet er an und unterdrückt ein Gähnen mit dem Handrücken.

Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen bei diesem Vorschlag, eine spontane Erinnerung an die Anfangszeit, als wir einfach nur zwei Menschen waren, die sich gegenseitig entdeckten, bevor das Leben zu einer Abfolge akribisch geplanter Ereignisse wurde. „Das haben wir ja schon ewig nicht mehr gemacht”, scherze ich und lehne mich gegen die Arbeitsplatte, wobei ich die kühle Kante in meinem Rücken spüre.

„Stimmt”, sagt er, und seine Stimme ist voller Zuneigung. „Es wird höchste Zeit, dass ich meine Frau mal wieder verwöhne.” Michael kommt näher und schlingt seine Arme um mich, zieht mich an seine warme Brust. Seine Lippen finden die empfindliche Stelle an meinem Hals und drücken einen Kuss darauf, der mir ein Gefühl der Behaglichkeit - oder ist es Selbstzufriedenheit? - vermittelt.

„Na gut”, gebe ich lachend zu, was das Unbehagen, das an den Rändern meines Bewusstseins nagt, nicht ganz verbergen kann. „Dann lass mal sehen, was der Chefkoch heute Abend auf Lager hat.”

Er lässt mich los und fängt an, den Kühlschrank zu durchforsten und die Zutaten mit einem Schwung herauszuholen, der seine Erschöpfung verrät. Ich beobachte ihn, wie er sich in unserer Küche bewegt, diesen Mann, der mit mir ein Leben aufgebaut hat, Stein für Stein, sorgfältig gelegt. Mein Fels in der Brandung, hatte Jenna gesagt. Und sie hatte recht, oder?

Als Michael eine Pfanne auf den Herd setzt, füllt das Zischen des Öls die Stille zwischen uns, und ich werde einmal mehr an die Beständigkeit unseres gemeinsamen Lebens erinnert - die Sicherheit und Stabilität, nach der ich mich immer gesehnt habe. Es ist alles hier, in diesen vier Wänden, geschaffen von dem Mann, dessen Lachen jetzt über den Fliesenboden tanzt und sich mit meinen eigenen Zweifeln vermischt.

Der Duft von Knoblauch und Basilikum liegt in der Luft, ein beruhigendes und zugleich entwaffnendes Aroma. Michael steht mit dem Rücken zu mir, während er mit einer Leichtigkeit schneidet und rührt, die fast zu natürlich wirkt. Ich beobachte seine Hände, die sich stark und sicher bewegen, und es fällt mir auf, wie wenig ich wirklich über ihr Kommen und Gehen weiß, wenn ich sie nicht im Blick habe.

Ich schenke mir ein Glas Wein ein, das ich nach all dem, was ich früher am Tag getrunken habe, eigentlich nicht brauche, und sehe meinen Mann an. „Michael”, beginne ich, meine Stimme durchschneidet das rhythmische Klirren des Messers auf dem Schneidebrett, „hast du heute diese Frau gesehen? Die Blondine?”

Er hält mitten im Schnitt inne und wendet sich mir zu, wobei sich eine Falte zwischen seinen Brauen bildet. „Blonde Frau?” Seine Verwirrung scheint echt zu sein.

„Ja, auf der Party. Sie sah ... fehl am Platz aus.” Meine Finger verkrampfen sich um den Stiel meines Weinglases, die Kanten sind plötzlich scharf und bohren sich in meine Haut.

„Eliza, ich habe keine fremde Frau gesehen.” Er wäscht sich die Hände, trocknet sie an einem Handtuch ab und kommt zu mir herüber, seine Sorge ist fast greifbar. „Fühlst du dich nicht gut? Du hast doch nicht wieder einen dieser Anfälle, oder?” Seine Stimme ist leise und von einer Besorgnis erfüllt, die mir das Herz zerreißt.

Eine “Episode” nennt er es, eine sanfte Bezeichnung für die nagende Paranoia, die sich einst tief in meine Realität eingegraben hatte. Es ist eine Bestie, die in mir schlummert und darauf lauert, sich auf jede Andeutung von Unsicherheit zu stürzen, um meine Wahrnehmung zu verzerren, bis ich meinem eigenen Verstand nicht mehr trauen kann.

Ich zwinge mich zu einem Lächeln und verdränge die Ungewissheit, die sich in meinem Inneren festsetzt. „Nein, so ist es nicht. Es war wahrscheinlich nur jemand vom Catering-Team, den ich nicht erkannt habe.” Meine Worte klingen selbst in meinen eigenen Ohren hohl, aber ich brauche ihn, damit er mir glaubt, damit er mich als stabil ansieht.

„Gut.” Dann lächelt er, warm und beruhigend, und schlingt seine Arme um mich in einer Umarmung, die alle Zweifel verscheuchen sollte. Aber der Schatten der Frau verweilt, ihr Bild hat sich in mein Gedächtnis eingebrannt.

„Vergessen wir es”, murmle ich, lehne mich an seine Brust und sehne mich nach der Sicherheit, die seine Gegenwart verspricht. Ich kann es mir nicht leisten, jetzt die Fassung zu verlieren, nicht wenn ich so hart darum gekämpft habe, die Fäden meiner Vernunft zusammenzuhalten.

Also lasse ich es sein, oder zumindest tue ich so. Denn manchmal ist das Vortäuschen die einzige Möglichkeit, das Leben zu überstehen, das wir uns aufgebaut haben, vor allem, wenn sich der Boden unter uns anfühlt, als würde er sich verschieben und drohen, aufzubrechen und uns ganz zu verschlingen.

KAPITEL ZWEI

Michaels Atem streicht gleichmäßig und warm über meinen Nacken, sein Arm umschließt mich wie ein schützender Wall. Doch anstatt Trost zu spenden, fühle ich, wie sich ein Käfig um meine Rippen legt und mich zusammenpresst, bis jeder Atemzug zur bewussten Anstrengung wird. Wir haben uns gerade geliebt, ein Akt, der meinen Geist beruhigen sollte, doch es ist, als befänden wir uns auf völlig verschiedenen Ebenen des Daseins. Er schläft, eingelullt von der Befriedigung und dem leisen Summen der Nacht; ich bin hellwach und starre mit brennenden Augen an die Decke, Tränen ungeweint.

Die fremde Frau geistert durch meine Gedanken - ihre Anwesenheit auf unserer Party, ihre Ähnlichkeit mit mir zu groß, um Zufall zu sein. Sie war da, dessen bin ich mir sicher, auch wenn Michael das Gegenteil behauptet.

Und dann ist da noch unser Bankkonto, das auf unerklärliche Weise ausgeblutet wird. Das alles ist zu viel, um es einfach abzutun. Paranoia nagt an den Rändern meines Verstandes, flüstert Szenarien, die Angst durch meine Adern jagen.

Hör auf damit, ermahne ich mich, doch meine Stimme verhallt in der Dunkelheit. Paranoia ist ein rutschiger Abhang, ein Weg, den ich schon einmal gegangen bin und der zu Ärzten, Pillen und dieser Art von Besorgnis in den Augen der Leute geführt hat, die man nie auf sich selbst gerichtet sehen möchte. Ich habe mir den Weg zurück zur Vernunft erkämpft, zu einem Anschein von Normalität, der sich so zerbrechlich anfühlt wie Schmetterlingsflügel. Diesen Verdächtigungen nachzugeben, würde bedeuten, das Gewebe meines eigenen Geistes zu zerreißen.

Aber die Uhr blinkt mit blutroten Ziffern 2:00 Uhr und unterstreicht die Stille des Hauses, das Schweigen des Mannes neben mir und die unerbittliche Unruhe meiner Gedanken. Der Schlaf ist ein ferner Traum, der sich mit jedem Ticken der Zeit, das ich nicht hören, aber in meinen Knochen spüren kann, weiter entfernt.

Lass es gut sein, befehle ich den Schatten, die immer näher zu rücken scheinen, und klammere mich an das Mantra. Aber es ist, als würde man versuchen, eine Falte in einem Laken zu glätten, indem man an den Rändern zieht - das Problem verlagert sich nur, verschwindet aber nie wirklich. Es ist da, ein Jucken in meinem Hinterkopf, das Bedürfnis zu wissen, das mit scharfen Zähnen an mir nagt. Meine Haut kribbelt vor Unbehagen, mein Puls beschleunigt sich, und ich drehe meinen Kopf nur minimal, um Michael anzuschauen.

Sein Brustkorb hebt und senkt sich im Rhythmus des Tiefschlafs, sein Gesicht ist entspannt, fast knabenhaft in der Ruhe. Das ist Michael, mein Ehemann, der Mann, der mich aus einer von Unsicherheit und Angst geprägten Vergangenheit gerettet hat. Der Mann, der mir eine Welt voller Stabilität und Liebe versprochen hat. Doch die Saat des Zweifels findet heute Nacht fruchtbaren Boden.

Schlaf endlich, Eliza, sage ich mir, aber die Worte sind Staub in meinem Mund, brüchig und kraftlos. Sie verwehen und lassen die nackte Realität meines Wachseins zurück und eine Frage, die sich ihren Weg durch mein Herz bahnt:

Kenne ich wirklich den Mann, der jede Nacht neben mir schläft?

Die Matratze gibt nach, als ich mich bewege, den Blick auf die Decke gerichtet, die keine Antworten bietet. Die Dunkelheit ist dick, eine Decke der Stille, und in ihrer Umarmung sickern Erinnerungen durch die Risse meiner Entschlossenheit. Michaels gleichmäßiger Atem bildet einen Kontrapunkt zum stotternden Rhythmus meiner Gedanken. Mein Verstand spielt mir einen Streich und gleitet auf Pfade ab, die ich lange gemieden habe, zurück in eine Zeit, als meine Welt zusammenbrach.

Es ist sieben Jahre her. Hinter mir ragen die Tore der Universität auf, Zeugnis einer Zukunft, die mir gerade entglitten ist. Der Regen prasselt auf mich nieder, lässt mich frösteln und vermischt sich mit den Tränen, die meine Wangen benetzen. Stipendien schützen dich nicht vor Monstern, vor Händen, die dich an Stellen packen, die das Licht nie berührt. Sie haben mich nicht beschützt. Also laufe ich ziellos durch die Straßen von Barlow, meiner zum Gefängnis gewordenen Zuflucht. Es ist nicht nur das Wasser, das meine Kleidung durchnässt, es ist die Verzweiflung. Es ist das Versagen.

„Hey, alles in Ordnung bei dir?” Seine Stimme durchschneidet den Regenguss, ein Rettungsanker in der stürmischen See meiner Verzweiflung. Ich blicke durch verschwommene Sicht auf und sehe Michael - obwohl ich noch nicht weiß, dass er es ist -, dessen Gesichtszüge von Sorge gezeichnet sind. Sein Schirm schützt uns jetzt beide, obwohl ich nicht darum gebeten hatte, ihn nicht wollte. Aber er besteht darauf, und irgendwie kann ich nicht die Kraft aufbringen, ihn wegzustoßen.

„Lass mich in Ruhe”, flüstere ich, doch meine Worte gehen im prasselnden Regen unter. Er hört nicht zu. Das tut er nie. In diesem Augenblick, als das Licht der Straßenlaternen einen Heiligenschein um uns wirft, bemerke ich die Güte in seinen Augen, wie sie sich in den Augenwinkeln kräuseln, wenn er sanft lächelt und versucht, mir ein Lächeln zu entlocken. Es ist nicht sein attraktives Äußeres, das mich in seinen Bann zieht – es ist die unerschütterliche Wärme, das Gefühl der Geborgenheit, das er zu versprechen scheint.

„Komm, wir bringen dich ins Trockene”, sagt er und führt mich in den warmen Schein eines nahen Cafés. Was als zögerliches Einverständnis beginnt, entwickelt sich zu stundenlangen Geständnissen über dampfenden Tassen Kaffee. Michael hört zu. Er ist weder neugierig noch wertend; er bietet mir einfach einen Anker in diesem Sturm. Als wir uns trennen, hinterlässt er mir seine Nummer und einen Funken Hoffnung.

Sieben Jahre später liegt derselbe Mann neben mir, sein Atem ein stetiges Metronom zu meiner Unruhe. Damals hatte er mich umgehauen, mir versprochen, mein Hafen im Chaos des Lebens zu sein. Jetzt bin ich hier, durch Gelübde und gemeinsame Träume an ihn gebunden, und doch treibe ich in einem Meer von Geheimnissen und Zweifeln.

Ich beobachte, wie sich Michaels Brustkorb im Rhythmus eines ungestörten Schlafes hebt und senkt. Es ist beinahe hypnotisierend, diese beständige Gewissheit, dass die Welt in Ordnung ist, weil er in ihr ist. Doch heute Nacht kann ich mich diesem Bann nicht hingeben. Die Dunkelheit im Raum scheint an ihm zu kleben wie ein Schatten, der zu viel weiß, und als ich mit meinen Augen die Konturen seines Kiefers nachzeichne – so vertraut und doch plötzlich fremd – spüre ich das Gewicht meiner eigenen Zweifel.

Er war schon immer ein Fels in der Brandung. Die Art Mann, der aus Flüstern Imperien baut und sie in Realitäten aus Stahl und Glas verwandelt. Von dem Moment an, als er vor all den Jahren meine Hand nahm, versprach er mir die Welt – einen Zufluchtsort vor den Wirren meiner Vergangenheit. Doch jetzt, da ich hier neben ihm liege, die Frau eines vermögenden Mannes, werde ich das Gefühl nicht los, eine Hochstaplerin in meinem eigenen Leben zu sein. Es ist eine Rolle, für die ich nie vorgesprochen habe, eine, von der ich nicht verstehe, wie ich sie ergattern konnte. Michael hatte es mit seinen zärtlichen Zusicherungen und großen Gesten so einfach erscheinen lassen: Liebe war genug.

Aber die Liebe erklärt nicht die Geheimnisse. Sie erklärt nicht die blonde Frau mit meinem Gesicht oder das fehlende Geld, das mich wie ein Gespenst des Misstrauens verfolgt. Ich versuche, diese Gedanken zum Schweigen zu bringen, die Version von mir selbst zu sein, die keine Fragen stellt, die keinen Verdacht schöpft. Aber der Zweifel nagt an mir, ein Splitter in meinem Kopf, der nach Aufmerksamkeit verlangt.

Leise gleite ich aus der Wärme unseres Bettes und lasse die Behaglichkeit seiner Gegenwart hinter mir. Die Dielen sind kühl unter meinen Füßen, als ich durch das Zimmer zur Tür und hinaus in den Flur schleiche. Mein Herz pocht mit jedem Schritt ein wenig lauter, ein Trommelschlag, der mich vorwärts treibt. Ich weiß, dass ich aufhören sollte, dass dieser Weg nur zu noch mehr Fragen führt, aber ich sehne mich nach Schlaf, nach Frieden, und ich weiß, dass ich beides nicht finden werde, bis ich die Wahrheit herausgefunden habe.

Die Tür zu Michaels Arbeitszimmer öffnet sich mit einem leisen Knarren, und ich zucke zusammen, bete, dass das Geräusch nicht durch die Stille des Hauses dringt. Drinnen fällt das Mondlicht auf seinen Schreibtisch und taucht alles in einen silbernen Schein, der sich wie Komplizenschaft anfühlt. Hier, zwischen den ordentlichen Papierstapeln und dem Glanz seines Laptops, liegt das Herz seines Imperiums – und vielleicht der Schlüssel zu meiner Unruhe.

Meine Finger gleiten über die polierte Oberfläche, über die gerahmten Bilder von uns, die mit gefrorenem Glück zurücklächeln. Dieser Raum ist sein Heiligtum, ein Ort, an dem er mit ruhiger Zuversicht regiert, umgeben von den Symbolen seines Erfolgs. Und doch ist er mir fremd – dieser Aspekt von ihm, der von Kontrolle und Präzision lebt, der unter seiner geordneten Fassade Geheimnisse birgt.

Ich atme tief durch und beruhige mich gegen den Adrenalinstoß, der mit dem Überschreiten von Grenzen einhergeht. Michael vertraut diesem Raum, um seine privaten Angelegenheiten vor der Welt zu verbergen. Aber heute Nacht bin ich nicht die Welt. Heute Nacht bin ich eine Frau mit Verdacht, getrieben von dem Urbedürfnis zu wissen, ob das Leben, das wir uns aufgebaut haben, eine Burg oder ein Käfig ist.

Ermutigt durch die Stille, die mein Eindringen beantwortet, lasse ich meinen Blick über den Schreibtisch schweifen. Ein Teil von mir hofft, nichts zu finden und am nächsten Morgen über meine eigene Dummheit lachen zu können. Doch da ist auch dieser andere Teil, geschliffen durch Jahre der Selbsterhaltung, der um Rechtfertigung betet - selbst wenn es alles zerstören sollte, was mir lieb und teuer ist.

Wie fremdgesteuert ziehen meine Hände die oberste Schublade seines Schreibtischs auf und durchwühlen die ordentlichen Stapel von Rechnungen und Korrespondenz. Alles hat seinen Platz - Michaels Welt besteht aus einer Reihe gut organisierter Fächer, von denen jedes eine bestimmte Aufgabe erfüllt. Ich kenne diese Fächer nur zu gut; jahrelang habe ich in einem von ihnen gelebt.

In der nächsten Schublade finde ich mehr vom Gleichen. Verträge, Geschäftsvorschläge, alles fein säuberlich abgeheftet. Die Alltäglichkeit dieser Papiere nagt an mir. Sie erzählen von Transaktionen und Geschäften, aber nicht die Geschichte, die ich so dringend hören will. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen und drängt mich, entweder zu fliehen oder tiefer zu graben. Und so grabe ich weiter.

Die dritte Schublade klemmt leicht, als ich sie aufziehe. Sie ist schwerer, gefüllt mit Ordnern, die den Lebenssaft seiner Unternehmen enthalten. Sie sind geordnet, von A bis Z, die Branchen katalogisiert wie die Arten in der Sammlung eines Botanikers. Ich streiche mit den Fingerspitzen darüber, fühle die kühlen Plastikhüllen, aber ich kann nichts Greifbares, nichts Belastendes entdecken.

Es ist die unterste Schublade, die sich am meisten sträubt. Das aufgequollene Holz knirscht gegen den Rahmen, als wüsste es, dass es Geheimnisse birgt, die nicht für meine Augen bestimmt sind. Ich ziehe fester und zwinge sie zum Nachgeben, bis sie mit einem erschütternden Stöhnen aufgeht. Darin befindet sich ein Sammelsurium von Gegenständen: alte Geräte, verhedderte Ladekabel, ein Durcheinander von Stiften und vergessenen Werbegeschenken von Konferenzen.

Und dann sehe ich es, versteckt unter einem Stapel veralteter Elektronik. Ein altes Klapphandy, unpassend zu der hochmodernen Technologie, die Michael normalerweise bevorzugt. Mir stockt der Atem, als ich es vorsichtig herausziehe. Mein Pulsschlag synchronisiert sich mit dem Einrasten des Telefons - ein leises Klicken, das wie das Ticken einer Uhr klingt und nicht ungehört bleiben kann.

Der Bildschirm leuchtet unter meiner Berührung auf und gibt trotzig seine Geheimnisse preis. Vollständig aufgeladen. Benutzt. Ein krasser Verrat in Form eines Batteriesymbols. Mein Daumen streicht darüber, dann drücke ich auf die Anrufliste, und dort, vom grellen blauen Licht beleuchtet, steht ihr Name: Rachel Wells. Neunzehn Uhr, heute - genau die Zeit, als Michael angeblich Oregano für unsere Pasta nach der Party holen wollte.

Der Boden scheint unter mir zu schwanken, die Wände des Büros ziehen sich zusammen, während sich die Realität verzieht und verbiegt. Ich erinnere mich an die seltsame Frau mit dem Haar wie gesponnenes Gold, wie sie wie eine Fata Morgana verschwand. Michaels vorschnelle Abweisung. Die schwindenden Zahlen des Bankkontos. Jedes Teil fügt sich zusammen und bildet ein Puzzle, dessen Bild ich nicht mehr verleugnen kann.

Rachel Wells. Der Name liegt mir schwer auf der Zunge, ein Gift, das ich schlucken muss. Wer ist sie? Eine Kundin? Eine Freundin? Oder etwas viel Heimtückischeres, das sich in das Leben meines Mannes - und jetzt auch in meines - eingeschlichen hat?

Ein kaltes Grauen sammelt sich in meiner Magengrube und breitet seine eisigen Finger in meinen Adern aus. Ich dachte, ich würde ihn kennen. Den Mann, den ich in jener regennassen Nacht in Barlow kennengelernt habe, der mir einen Rettungsanker bot, als ich hilflos war. Der Mann, der geschworen hatte, mich vor den Schatten zu schützen, die in meiner Vergangenheit lauerten. Aber dieses Telefon, dieser Name - sie flüstern von Schatten, die ich noch nicht einmal zu jagen begonnen habe. Schatten, die vielleicht schon die ganze Zeit hinter mir her sind.

„Eliza?” Michaels Stimme, ein vertrauter Bariton, durchschneidet die Stille und mein Herz krampft sich zusammen.

Panik durchströmt mich, kalt und scharf wie eine Messerschneide. Ich fumble mit dem Telefon herum, die Klappe schnappt mit einem anklagenden Klicken zu. Meine Finger zittern, als ich es zurück in den Abgrund der unteren Schublade schiebe, die Papiere rascheln wie das Flüstern des Verrats.

„Eliza, wo bist du?” Er klingt jetzt näher, Sorge durchzieht seine Worte - ein Ton, der einst Trost spendete, zieht sich jetzt wie eine Schlinge um meinen Hals zu.

„Ich komme”, rufe ich zurück, meine eigene Stimme klingt fremd in meinen Ohren. Die Lüge hinterlässt einen bitteren Nachgeschmack. „Ich wollte mir nur ein Glas Wasser holen.”

Ich schleiche aus dem Büro, einem Raum, der einst Michaels Erfolg symbolisierte und nun Geheimnisse birgt, die finsterer sind als Barren Pines um Mitternacht. Auf leisen Sohlen kehre ich ins Schlafzimmer zurück, mein Verstand rast, jeder Schritt hallt wie ein dumpfer Trommelschlag durch das stille Haus. In unserem Bett liegt Michael als schattenhafte Gestalt auf den knisternden weißen Laken – ein Bild von Vertrauen und Verrat zugleich.

„Komm zurück ins Bett”, murmelt er und tätschelt den leeren Platz neben sich. Seine Stimme klingt schläfrig und warm, vermag aber nicht, die Kälte in mir zu vertreiben.

„Klar”, flüstere ich, das Wort zerbrechlich wie dünnes Eis unter der Last meines Unbehagens.

Zögernd schlüpfe ich unter die Decke. Der kühle Stoff auf meiner Haut brennt noch immer vom Geheimnis des Telefons. Michaels Arm legt sich um mich und zieht mich an sich, seine Brust eine feste Wand an meinem Rücken. Wir passen zusammen wie Puzzleteile, und doch habe ich mich ihm nie so fern gefühlt.

„Alles in Ordnung?”, fragt er, sein Atem streift meinen Nacken wie eine Feder.

„Ja, klar”, antworte ich zu hastig, die Lüge schwebt schwer zwischen uns. Er hakt nicht nach. Vielleicht schreibt er meine Anspannung den Überbleibseln alter Ängste zu – jenen dunklen Gespenstern meiner Vergangenheit, die er so geschickt zu bannen weiß.

Doch heute Nacht fühlt sich seine Gegenwart, einst mein sicherer Hafen, erdrückend an. Mit jedem Schlag meines rasenden Herzens schleichen sich Zweifel ein, heimtückisch wie Unkraut in meinen sorgsam gepflegten Blumenbeeten. Spürt er, wie verkrampft ich bin, wie flach ich atme? Kann er die Furcht ahnen, die sich in meinem Bauch zusammenballt, die Angst, dass der Mann, dem ich mein Leben versprochen habe, mir genauso fremd sein könnte wie die Frau auf der Party?

Ich denke an Rachel Wells – ein Name, so rätselhaft wie das Lächeln der Mona Lisa – und frage mich, welche Geheimnisse sie mit meinem Mann teilt. In welche Lügen hat er mich eingewickelt, so fest wie in diese Decken? Welche Wahrheiten verbergen sich hinter seinen zärtlichen Berührungen und Versprechen der Ewigkeit?

Ich versuche, die Gedanken zu verscheuchen. Ich kenne Paranoia aus früheren Zeiten, und vielleicht, nur vielleicht, gibt es eine harmlose Erklärung für all das. Dennoch kreisen meine Gedanken, während ich in den Armen des Mannes liege, den ich liebe, um Fragen ohne Antworten, um Verdächtigungen, die sich nicht zum Schweigen bringen lassen. Ich schließe die Augen und sehne mich nach Schlaf, der mich aus diesem Alptraum reißt, in dem die Grenzen zwischen Wahrheit und Täuschung verschwimmen.

Doch der Schlaf bleibt ein ferner Wunschtraum, so unerreichbar wie der Frieden, den ich einst in Michaels Umarmung fand. Stattdessen dehnt sich die Nacht endlos und bedrohlich, und ich werde die lähmende Angst nicht los, dass ich den Mann nicht kenne, der Nacht für Nacht neben mir schläft.

KAPITEL DREI